202話　元勇者の絶望その2

イオスの身辺警護を任されるようになってしばらく経った頃。

奴の右腕であるオーディスを見かけた。

「どうしたものか。全くもって困った」

彼は腕を組んだまま通路を何度も往復していた。

ずいぶんと困惑している様子。

僕が近くにいることにも気づかないほどだ。

ちなみにオーディスはレベル7万の魔王である。

僕はこいつのステータスも密かに狙っていた。

そう言えばここ数日ほどイオスを見かけていない。

彼の態度と何か関係しているのだろうか。

「オーディス様、いかがいたしましたか」

「道化か。実は……いや、なんでもない気にするな」

「どうかお話しください。僕でよければ力になります」

「しかし、ええい、今は道化であろうと頼るべきか。実は、陛下が戻ってこないのだ」

やっぱりか、と内心でほくそ笑む。これはチャンス。

イオスにより取り入る好機だ。

「行き先は？」

「告げられなかった。時折お一人で出かけられることはあるが、これほどの期間戻られないのは初めてだ。私が付き添っていれば……」

「へー、じゃあ厄介な奴は不在なんだ」

僕は口を押さえた。

今のは僕が言ったのか？

勝手に口が動いたように思えた。

僕じゃない誰かが僕の身体を使って発言したような、そんな奇妙な感覚。

「貴様、いまなんと言った！」

「ちがっ、ぶぎっ！？」

怒り狂うオーディスが僕の首を片手で締め上げる。

こうなるのは当然だ。

彼はイオスに忠実な配下、主を馬鹿にするような発言は決して許さない。たとえ気に入られている道化でも躊躇なく殺す。

まずい、意識が遠のく。死ぬ。

ぼぎっ。

首の骨が折れた音が響いた。

《報告：六花蘇生が発動しました。残り三回》

ほんの一瞬、意識が遠のいたかと思えば、すぐにこの場へと戻ってくる。

恐らく死んだ。こいつに首の骨を折られ殺されたのだ。

オーディスは怪訝な様子で首を傾げる。

「殺したと思ったのだが、無意識に手加減してしまったか」

ど、どうにかしなければ。

このままだと残りの命も消されてしまう。

とりあえず言い訳をするんだ。逆らうのは得策じゃない。

ぶすっ、ぶすすすっ。

「なっ！？　なんだこれは！？」

「どう、して」

触手が伸び、オーディスヘ管を突き刺す。

僕は操作していない。

どうしてか勝手に動いている。

管は彼のステータスを吸収していた。

「奇っ怪な、やはり陛下に近づいたのも目的があってか！」

「ごぼっ」

彼の手刀が僕の腹部を貫いた。

びしゃびしゃ、床に大量の血液が滴った。

《報告：六花蘇生が発動しました。残り二回》

彼が腕を引き抜くと同時に、僕の胸は瞬時に穴を塞いだ。

その再生速度にオーディスは驚愕する。

「どうなっている。貫いた箇所が即座に塞がって行く。信じられん、貴様本当に何者なのだ……」

管の吸収スピードがぐんぐん上がる。

みるみる彼の顔はやつれていた。

ステータスだけでなく生命力も吸い取っているようだ。

「オーディス様！？」

複数の兵士が駆けつける。

だが、触手は新たな獲物を見つけたとばかりに、彼らを捕まえ管を突き刺した。

「吸われる、私の力が。化け物め、ここで始末してやる」

「僕は、ぼくは――」

「セイン！？」

ぼやける意識の中で、走ってくるセルティーナを見つけた。

触手はセルティーナを巻き取る。

「実を、成さないと」

「セイ――」

鎧がぼこぼこ泡立ち膨れ上がる。

僕の背部に大きな黒い花が咲いた。

中央に開いた巨大な口はセルティーナをぱくりと飲み込む。

「今度こそ、死ね！」

オーディスの手刀が僕の腹へずぶりと沈む。

それから炎魔法で内部から焼いた。

発生した爆発は僕を粉々に吹き飛ばす。

《報告：六花蘇生が発動しました。残り一回》

が、次の瞬間には僕は元通りになっていた。

オーディスは恐怖で震える。

「馬鹿な、あそこから一瞬で完全再生するだと。イオス様、戻ってきてはいけない、こいつは貴方も喰らうばけも――」

ついに彼は全てを吸われミイラのように干からびてしまった。

鎧は今なお膨れ上がっている。

僕の身体すらも飲み込み、スライムのように不定形の何かが建物を内部から圧迫する。

飲み込まれても僕の視覚は周囲を映していた。まるで鎧全体が僕の目のようだ。

ついに壁を破壊し、僕は外へと這い出た。

集まる兵士共へ触手を伸ばし、管を突き刺してはステータスを奪う。

夢の中にいるような感覚。現実味がなく、ひどく虚ろ。

『殺す、殺す。全部殺す』

『奪いたい。この世の全てを』

『力が欲しい』

流れ込む強烈な渇望。狂気だ。

僕が別の何かに塗りつぶされる。

「とーる、ころす」

僕ではない僕の声が発せられた。

違う。僕は僕の力であいつを倒したいんだ。

これは望む形じゃない。

不定形の肉体が形を成す。両手は太く醜い前足に。

視点は高くなり、人が人形のように見えた。

これじゃあ魔物。いやだ、魔物になんてなりたくない。

身体は勝手に動き出す。

イオスの宮殿から抜けだし、僕は建物を破壊しながら街を蹂躙する。

獲物はいくらでもいた。僕は炎に包まれる街の中で、触手を伸ばしステータスを吸収し続ける。

「はは、はははは、とーる、とーる、まんゆうごろず」

この日、一つの街が地図から消えた。