186話　戦士達の長い雨宿り

　街を出た俺達は、何もない荒野をひたすら進む。

　地平線には蜃気楼――と言うのだろうか、地平線がもやもやして遠くの山が空に浮いた島のように見える。

　乾燥していて暑い。

　この辺りは大型の魔物は住まないのか、小さな生き物しか見かけない。

「ぐえぇ、あぢぃ」

「きゅ～」

　フラウを乗せたパン太もふらふら飛んでいて、すでに限界が近い。

　カエデも先ほどから言葉を発せず黙々と付いてきていた。

　どさっ。

　音がして振り返れば、カエデが倒れている。　

　慌てて駆け寄り抱き起こす。

「しっかりしろ」

「ごしゅじんしゃまが、三人に、みえますぅ」

「ほら水だ。飲め」

「ごくっ、ごくっ、ごくっ」

　一心不乱に水筒の水を飲み続ける。

　彼女の肌は汗でじっとり濡れており、顔には白い髪が張り付いていた。

　定期的に水分補給をさせていたが、それでも足りなかったらしい。

　もしかして毛の量が関係しているのか？

「しょっと、とりあえずあそこの岩陰で休憩しよう」

「すいません……私の為に」

　カエデを背負って進む。

「謝る必要なんてないぞ。主が奴隷の面倒を見るのは当然なんだからさ」

「前々から思っていましたが、ご主人様は奴隷に優しすぎるのではないでしょうか」

「ん～、横暴とまではいかないでも、結構我が儘に振る舞ってるつもりではあるんだが。最近はカエデにもフラウにも頼りっきりだしさ」

「全く足りません。もっともっと頼っていただかないと。もっとです！」

「元気になったか？」

「まったく」

　その割には声に力があるのだが？

　けどいいや。

　このぐらいしか日頃の恩を返してやれないんだからさ。

　お、そう言えばフラウとパン太はどうした？？

　立ち止まって振り返れば、一人と一匹が地面で果てていた。

「……おい、お前らもか」

「あるじさま～、むり～、とけりゅ～」

「きゅ～」

　なんとか屈み、取り出した紐でフラウとパン太を腰に縛る。

　岩陰までの辛抱だ。

　それまで耐えてくれ。

「あづ～、あづいよ～」

「きゅ～」

　腰にいるフラウはぐでんとしていた。

　岩陰に到着し、カエデを下ろしてからフラウとパン太を地面に寝かせる。

「ありがとうございます」

「無理はしなくていいからな」

「はい」

　そろそろ食事もしておきたいが、俺もバテているのか食欲が湧かない。

　この辺りは数ヶ月雨が降らないこともざらだそうだ。

　降ったら降ったで大雨になり、無数の小さな川ができるとか。

　見てみたい気もするが、そうなると足止めは確実。できれば避けたい事態だ。

　ゴロゴロ。

　不穏な音が遠方より届き、そちらに目を向ける。

　彼方の空に黒い雲があった。

　時折、ピカッと光り雷鳴が空気を震わせる。

　なんてタイミングだ。

　まさかここで大雨と出会うなんて。

　二人と一匹をまとめて背負い、急いで手頃な場所へ避難することにした。

　◇

　ゴロゴロゴロ。

　ザァァアア。

　激しい雨と稲光。

　洞穴へ避難した俺達は、外の光景にただただ驚くばかり。

「すごい雨ね。びっくりよ」

「幾分涼しくはなりましたが、この大雨では足止めもやむを得ませんね」

「きゅう」

　俺も初めて見るような雨だ。

　止むこと知らぬかのように降り続け、大地には幾筋の小さな川ができている。

　この中を歩くのは無謀としか言いようがない。

　しばらくここで過ごすことになりそうだ。

　穴の奥へ戻り、火に掛けた鍋の中を覗く。

　気温が下がって肌寒いくらいだ。

　身体の温まるスープがちょうどいい。

　ゴロロロッ。

　一際大きな雷鳴が響く。

「ひっ」

　カエデは尻尾を膨らませて硬直した。

　ぱたぱた俺の元に走ってくると、背後へ狐耳を押さえて身を隠す。

「雷が怖いのか」

「その、はい……」

　不安そうに身を寄せるカエデに噴き出しそうになる。

　カエデにも苦手な物があったのか。

　そういや、俺も小さい頃は雷が怖かったっけ。

　ニヤニヤした母さんが「雷様はおへそをつまんで内臓を引きずり出すのよ」なんて、ことある度に俺を脅してたのを思い出すな。

　ぱりり。

　不意に火の近くで火花のようなものが散る。

　……なんだ今の？

「フラウ、食事だぞ」

「はいはーい」

　パン太と外を見ているフラウに声をかける。

　俺は先ほどのことを忘れて、二人へ器を渡した。

　◇

　五日が経過しても雨は降り続けていた。

　昼間なのに外は夜のように暗い。

　地上を流れる水はかさが増し、大河のごとく大地を削る。

　幸いにもここは高い位置にあるので浸水する心配はなかったが、やることがなく時間を持て余していた。

「るー、るるー、るーるー♪」

「きゅ、きゅう～♪」

「ちゅぴぴ～♪」

　ヒューマンサイズで過ごすフラウは、入り口で足をぶらぶらさせながら外の様子を眺める。

　その横で一緒に過ごすのは、パン太とチュピ美だ。

　外ではクラたんが嬉しそうに空中を泳ぎ、サメ子は水たまりで水遊び、ロー助は水に耐える練習をしているのか雨の中を懸命に飛んでいた。

　一つの毛布に包まる俺とカエデ。

　カエデは俺の方へ体重を預け、寝息を立てて熟睡している。

　まさかここまで一気に気温が下がるとは。

　吐く息は白く肌寒い。

　すりすり。

　そっとカエデの頭に頬を擦り付けてみると、サラサラしていて気持ちが良い。

　さらに狐耳がモフモフしてて気持ちよさ倍増だ。

「ん」

　狐耳がぴくんと反応した。

　おっと、夢中になりすぎるとカエデを起こしてしまう。

　朝はいつも先に起きて待っててくれるんだ。

　今くらいはたっぷり寝かせてやらないと。

　ぱりっ。

　地面に電気のような光が走った。

　まただ。

　この前もこの現象を見た。

　もしかして、見えない何かがいるのか？

　竜眼を発動させると、そこには無数の半透明な生き物のような何かがいた。

　虫のようなそれは外見はホタルのようで、お尻の部分が発光している。

　至る所にそれは張り付いていたり、飛んでいたり、ひっくり返って藻掻いていたりと、自由気ままに振る舞っている。

　雷の精霊、なのか？

　一匹が俺の視線に気が付き、とことこ近づく。

　指を差し出すと触角を動かし指に乗った。

　可愛いなこいつ。

　しかもよく見ると他とは色やサイズが少し違う。

　他の精霊は見るだけで逃げ出すが、こいつは自分から近づいてきた。

　ぱりり。

　指に電気が走る。

　けど、ぜんぜん痛くない。

　他の精霊はいないのか確認するが、水と土の精霊は僅かに見かけるものの、火と風の精霊はどこにもいなかった。

　そういやアリューシャが精霊には相性があるとかなんとか言ってたな。

　火と風がいないのはそれが原因だろうか。

「ごひゅひんひゃま……しゃぁわせ……」

　カエデは幸せそうな寝顔だった。

　こんな日もいいものだな。