176話　元勇者の底辺冒険記その1

「ひぃいいっ！　はがっ、はぁはぁ！」

　暗闇の中で恐怖と痛みに悶える。

　首を切り落とされた感触が、今もはっきりと残っていた。

　だが、首は、落ちていない。

　生きている？

　ここはどこだ？

　闇で満たされどこにいるのかも定かでない。

　四つん這いのまま、恐る恐る手探りで周囲を調べる。

　堅い。これはなんだ。

　手を上へと移動させた。

　これは、甲冑？

　がしゃん。

　寄りかかった為か甲冑は倒れた。

　緊張で全身が硬直する。

　……人は来ない。近くに誰もいないのか。

　僕はさらに探り続ける。

　剣が並んでいるのか。

　盾もある。

　これは槍だな。

　ここはどこかの武器庫、だろうか。

　壁際までたどり着き、そこから壁伝いに扉を探した。

　あった。

　たぶん扉だ。

　施錠はされていないようで、扉は抵抗もなく開く。

　かがり火の並んだ薄暗い通路が目に入った。

　じっと息を潜め目をこらす。

　人はいないようだ。

　僕はドアの一部を壊し、握るのにちょうど良いサイズの木の棒を得ると、棒を握ってかがり火の火を棒に移す。

　部屋へ戻ると、ドアを閉めてもう一度何があるのかを確認した。

「やっぱり武器庫のようだね。でも、なぜ、ここに……」

　首に手を当てて繋がっていることを確かめる。

　僕は確かに、処刑台で首を落とされた。

　今もあの恐怖の瞬間をはっきりと思い出せる。

　生き延びたのは何かの偶然で、実は死んでいなかった？

　いいや、僕は死んだ。

　言い得て妙だが、死んだ実感があるのだ。

「くしゅん」

　よく見れば裸だ。

　下着も付けていない状態。

　死ぬ直前まで小汚い服を着ていたはずなんだが。

　そう言えば手錠もない。

　ま、今はどうでもいいか。

　とにかく着られるもの。あった。

　棚から兵士用の衣類を見つけ、素早く袖を通し身につける。

「さて、ここを出るのは間違いないとして、無防備にうろつくのは賢くないな。できれば武器と防具が欲しいところだが――おや？」

　明かりに照らされたのは僕の魔剣と鎧。

　取り上げられてから、このような場所に保管されていたのか。

　実に幸先が良い。目覚めた場所で所有物を見つけられるなんてな。

　まずは漆黒の鎧を身に着けるとしよう。

「……同じ鎧、だよな？」

　右手を握りしめる。

　不思議だ。以前はあれほど気持ち悪く思っていたのに、今はこの防具に安心感を抱いている。それどころか長年の相棒のようにすら。

　僕は魔剣を腰に帯びた。

《報告：黒鎧と魔装武具との同期が完了しました》

《報告：制限が解かれます。黒鎧は簒奪者の鎧へと変更》

《報告：六花蘇生が発動しました。残り五回》

　目の前に表示された文字。

　それだけで僕は全てを理解する。

　ここで目覚めたのは偶然ではなかった。

「そうか、そういうことか！　くひっ」

　この鎧と魔剣は本来、一緒に使うべきものだったのだ。

　それにより秘められた能力が解放される。

　そして、六花蘇生とは死者蘇生の力。

　リサ、君はこのことを知らなかったんだろ？

　そうでなければ僕に、こんな素晴らしい物を与えないものな。

　大きな腹の音が部屋に響く。

「……お腹が空いた。水も欲しい。ここしばらく碌なものを食べてなかったな」

　強い空腹感が僕を襲う。

　牢屋で出された食事はひどいものだった。

　堅く小さいパサパサのパンに、腐った肉、それから泥臭い水。

　最悪の食事だった。

　僕は部屋を出ると、足音を立てないように通路を素早く進んだ。

　すんすん。

　美味そうな匂いが漂っている。

　無意識に足がそちらへと向き、調理場らしき場所の扉を開けた。

「おおおっ」

　調理場には誰もいなかったが、湯気の昇る鍋があって僕は駆け寄る。

　鍋にはたっぷりと作られたスープが、テーブルにはパンがいくつも置かれ、料理に使ったのだろう卵や肉や果物が乱雑に放置されている。

　無我夢中で掴み口に入れた。

「あむっ、はぐっ、むぐぐ」

　パンをかじり、スープを流し込み、肉の塊にかぶりつく。

　これほど美味しいと思える食事は初めてだ。

　食べ物が胃を膨らませ、飢えが満たされて行く。

　僕はもっと食事を楽しむべきだったんだ。

　これからはもう少し食に目を向けよう。死んでからでは食べることなんてできないのだ。

　ぴたり、僕は動きを止めた。

　外から話し声が聞こえたからだ。

　しばらくして声は通り過ぎて行く。

　僕はパンを咥えたまま、適当なリュックを持ちだし、ここにあるありったけの食料を投げ込む。

　扉をそっと開けて人がいないことを確認。

　外を目指して通路を駆けた。

　◇

　王都の外に出た僕は、パンをかじりながら見上げる。

　今夜は満月。

　雲が多く、繰り返し月を隠していた。

　ごっくん。

　さて、これからのことを考えないとね。

　僕を虚仮にした全ての奴らに復讐するのは確定だ。

　だけど、それは力を付けてからだ。

　今の僕ではトールには敵わない。

　魔族と言う大きな後ろ盾をなくしたおかげで、各国を相手に戦うって無茶もできない。

「あはは、そうか、僕は本当に何もかも失ったのか」

　あるのは剣と鎧とこの肉体だけ。

　これが底辺。どん底ってやつだ。

　認めるよ、トール。

　君を侮り見事に足下を掬われた。

　僕の方が馬鹿だったよ。

「次はもっと上手くやらないとね。時間をかけて」

　月に小さな影がかかる。

　それは次第に大きくなっていた。

　あれは……バーズウェル？

　黒いワイバーンが、突風を巻き起こして目の前で着地する。

「お前、僕を待ってたのか」

「ギャウ」

　甘えるように顔を擦り付けてくる。

　リサから譲り受けた騎獣ではあるが、相性の良さからよく懐いていた。

　僕自身もこいつのことは気に入っていて、手ずから餌をやったりしていたんだ。

　背中に乗れば、バーズウェルは大きな翼を広げる。

「ここじゃないどこか遠い土地へ行きたいんだ。そこでやり直したい」

「ギャウゥ！」

　黒いワイバーンは飛び立つ。

　僕の言ったことを理解しているのだろうか。

　まぁ、暗黒領域とは違う方角へと向かっているようなので、このまま任せてみてもいいのかもしれない。

　どうせ今の僕には行くあてなどないのだ。

　◇

　耳元を抜ける風の音で目が覚めた。

　嗅ぎ慣れない生臭さを感じたが、寝ぼけていたこともあって、その意味を理解するには少々の時間がかかった。

　朝日が彼方から顔を出す。

　だが、それは地平線からではなく、水平線からだった。

　え、え、どういうことだ！？

　海の上にいるのか！？？

　前方も左右も後方も、定規で線を引いたような水平線がある。

「なぜ海の上を飛んでいるんだ！　今すぐ戻れ、早く！」

「ギャゥウウ？」

　全く言うことを聞かない。

　それどころか『言う通りにしたのに』とでも言いたそうな鳴き声を出す。

　外海に出るなんて馬鹿なのか。

　これは自殺行為だ。

　たとえ空を飛んでいようが真下にいる怪物達は見逃しはしない。

「くそっ、助かったと思えばこれだ。バーズウェル、せめて高度を上げて飛べ」

「ギャウ」

　持ってきたリュックの中を覗く。

　食料と水はもって二日。

　飢え死にするまでにどうにかこいつを陸地へ戻さないと。