173話　戦士とエルフ勇者

　俺はとある部屋へと訪れる。

　部屋の入り口にはビックスギアの兵士が警備をしており、俺を見るなり敬礼をしてすんなりと通してくれた。

　部屋の中は簡素だ。

　ベッドとテーブルと椅子、それから白いカーテンの揺れる窓があるだけ。

　差し込む陽光を、ベッドにいるジグはぼんやりと眺めていた。

「調子はどうだ？」

「見ての通り」

　あの戦い以来、彼は魂が抜けたように生きる気力を失っていた。

　治療としてカエデの癒やしの波動を与えてはいるが、それもどこまで効いているのか判然としない。

　それほどまでに受けた心の傷は深かった。

「ここを知る者は限られている。だから安心してくれ」

「……そうか」

「あいつには二度と手出しはさせない。どこに行こうと必ず探し出して殺す」

「できるのか。殺しても蘇るんだぞ」

　彼はこちらへは向かず、声だけで反応した。

「五回殺せばいいだけだろ。簡単だ」

「口だけなら、なんとでも言える。今のエイドは自由に姿を変えることができるんだぞ。逃げようと思えばどこまででも逃げられる」

「いいや、あいつは逃げない。元親友だから分かるんだ。ああ見えて頑固で負けず嫌いだからな。お荷物だった俺にやられっぱなしなのは、我慢できないはずだ」

　相づちもなくただただ話を聞いているだけのようだった。

　今の彼には怒り狂うほどのエネルギーもない。

　胸に空いた大きな穴が、巨大な喪失感が、感情を凍らせ停止させている。

　穴の空いた器のごとく、気力が流れ出ていた。

　支えにしていた全てが奪われたのだからこうなるのは当然だ。

「国に戻るのはしばらくやめておいた方がいい。生きていることを知られれば、再び命が狙われる危険がある」

「僕に成り代わろうとしているんだ。オリジナルが生きてちゃ不味いだろうね」

　ジグは光の消えた目で、俺をちらりと覗いた。

　彼には今後、このビックスギアに身へ寄せてもらい、心身の回復をしてもらう予定だ。

　ただ、それがどのくらいかかるのかはまだ不明である。

　とにかく彼には時間が必要だった。

「必要な物があれば外の兵に言ってくれ。すぐにそろえさせる」

「どうして、そこまで僕に構う」

　再び視線は窓の外に向く。

「少し前の自分を重ねているからだろうな。俺もあいつに裏切られた」

「そうか」

「ああ」

　ジグは会った時から好きではなかった。

　正直、最初はセインに似ていると思っていた。

　けれど、大切なものを奪われ絶望する姿を見て、彼は俺にそっくりだと感じた。

　たまたまそう思っただけかもしれない。

　たとえそうだとしても、俺はもう彼を放っておくことはできなかった。

「僕は、人を愛することを知らなかった。奪われる痛みを知らなかった」

　その言葉は俺ではなく、自身に向けているようだった。

　俺はそっと立ち上がり部屋を出る。

　警備を兵士に任せ、光の差し込む廊下を進んだ。

　それから中庭に出て一息つく。

　脳裏によぎるのはセインの顔。

　生き延びていただけでなく、異大陸にまで来ていたとは。

　どうやったんだ。

　あいつも転移で飛ばされたのか。

　それとも別の方法があるのか。

　ジグのステータスを奪った方法だって不明だ。

「あー、くそっ！」

　がしがし頭を掻いた。

　考えても分からん。

　とにかく今はやるべきことを優先しよう。

　いくつも同時にこなせるほど俺は賢くないんだ。

「ちゅぴぴ」

　ぱたぱた。

　チュピ美が木の枝に止まる。

　どうやらカエデから伝言のようだ。

『ご主人様、国王が宮殿にお入りになりました。至急お戻りください』

　伝言を伝えたチュピ美は、枝を揺らし飛び去った。

　◇

　王の間へとやってきた俺は、玉座を前にして未だ座ろうとしない国王を見つけた。

「陛下、どうかお座りください。そして、我らにそのお姿を」

「分かっておる。思いだしておるのだ。数えきれぬ臣下が散っていったこと、苦しい生活を民に強いたこと。ようやく取り戻せたのだな」

　国王は玉座にゆっくりと腰を下ろす。

　彼は目を閉じて座り心地を実感。

　これまでの道のりを思い出しているのか長い沈黙があった。

「民よ、余は帰還した」

「国王陛下万歳！」

　十数人の臣下が帰還を祝う。

　皆ボロボロでその目に涙を浮かべ、国王も拳をぐっと握りしめ、何かを我慢するように唇をかみしめていた。

「トール殿よ、前に」

　陛下の声に従い、俺は進み出る。

「此度の働き誠に素晴らしいものであった。魔王討伐に祖国の奪還、どちらも漫遊旅団抜きでは成すことはできなかった」

「大げさな。ちょっと手伝っただけだよ」

「謙遜などするな。その力はこの場にいる誰もが認めるところだ」

　照れくさくて頬を掻く。

　目立つのは好きではないが、認められるのは悪い気分じゃない。

「さて、漫遊旅団には報酬とは別に褒美を渡さねばならぬのだが、望みがあるならば遠慮なく申すがいい。できる限り希望に添う形にするとしよう」

「それなんだけど……最初に提示された報酬さえもらえればそれでいいかな」

　俺の一言で、国王が声を荒げた。

「何を申すか！　これだけのことをしておいて、金だけもらって逃げるつもりか！　そのようなことは許さんぞ、ヘンゼルもそう思うであろう！」

「陛下のおっしゃる通り。この国の全ての民が漫遊旅団に感謝している。何か渡さねば気持ちが収まらん。この際なんでも良いから申すのだ」

　そう言われてもな。

　欲しい物なんてないんだよなぁ。

　強いて言うなら早く飯を食って休みたいってこと。

　色々あって精神的に疲れている。

　そうだ、いっそのことそれをご褒美にしてもらうか。

　ナイスアイデア、俺。

「美味い飯と美味い酒を用意してくれ。もちろん俺達だけじゃなく、街の外にいる他国の兵士にもだ」

「よかろう。もとよりそのつもりだった。だがしかし、まだまだ足りん。もっと欲を掻け。我が儘を言え。無欲では余が困るのだ」

　国王もヘンゼルもしかめっ面で『そのくらい褒美でなくても用意する』と言いたそうだった。

　困った。本当に困った。

　マジでないんだよ。

　普通の奴なら領地とか爵位とか欲しがるのだろうけど、俺の場合、流れの冒険者で目立つのは嫌いだからそういうのは全部アウト。

　称号とかもっとない。

「ではこうしよう。トール殿に辺境伯の爵位を与え、充分な領地も与えることとする」

「待った！　それは遠慮させてもらう！」

「なぜだ。良い提案だと思うのだが」

「俺はここに定住するつもりはないし、もらっても持て余すだけだ。何より目立ちすぎる。そういうのは柄じゃない」

「ふぅむ、ならば勇者の称号を授けるというのはどうだ？」

「それも断る」

　国王とヘンゼルは『なんなんだこいつ』とばかりにあきれ顔となる。

　分かる、そう思う気持ちはよく分かる。

　けど、それらを受け取るわけにはいかないんだ。

　貴族なんてものになるつもりはさらさらない。

「爵位も領地も称号も受け取らぬとは。仕方がない、しばし考える時間を設け、後ほど改めて褒美を授けるとしよう。良いな」

「それでいいいよ」

　適当に返事をして部屋を出た。

「ご主人様！」

「悪い、待たせたな」

　外に出れば、俺を待っていたカエデが駆け寄る。

　フラウとパン太は、再会したナオミンと楽しそうに会話をしていた。

　大部分のフェアリー軍はすでに帰還したようだが、まだナオミン率いる一部の部隊はビックスギアに駐留している。

　ちなみにナオミンはアイノワのお姫様だそうだ。

　事実を知った今でも、何かの冗談じゃないかと疑っている。

「マリアンヌ達は？」

「調査団の拠点となる建物を下見に行っています。今後はビックスギアを主としつつ、調査の手を広げる計画のようですから」

　今後はこの国を足場に旅を続ければいいってことか。

　ようやく帰る場所ができたって感じだな。

　不意にフラウ達の会話が耳に入る。

「そうそう、白パンの黒バージョンをみたのよ」

「ウチのベッドに欲しいじゃん」

「ま、フカフカ具合なら圧倒的にこっちが上だったけどね。あいつ目から光を出してたけど、白パンも本当はああいうのできるんじゃない」

「きゅう！」

　パン太はくわっと目を見開き力を込める。

　が、一向に光線の出る気配はない。

　すっかり落ち込んだパン太はカエデに泣きついた。

「攻撃できなくても、パン太さんには素晴らしい力があります。元気を出して」

「きゅ～」

「そうそう、フラウのベッドという大いなる力があるの」

「きゅうっ！」

　キレたパン太がフラウに体当たりした。