168話　鼠の頬袋が膨らみ戦士は玉を投げる

　ヘンゼルのおっさんが木箱を置く。

　現在は蛮族スタイルをやめ、鎧を着込んだ将軍らしい恰好だ。

「いでで」

「無理すんなおっさん」

「このくらいどうってことない。ドワーフの身体はヒューマンよりも頑丈にできているって知らないのか」

「知らん。つーか、あんまり動くと傷口が開くぞ」

「そんときはあのビーストのお嬢さんに頼むさ」

　彼は腹部に包帯を巻いていた。

　カエデのスキルで塞いではいるが、まだ完治したとは言えずダメージは残っている。

　タフなのは認めるが今は安静にするべきじゃないだろうか。

「じっとしていると余計なことを考えてしまう。頼むから放っておいてくれ」

「分かったよ」

　おっさんの真剣な目に俺は頷くしかできない。

　先ほどの戦いで少なくない犠牲者を生んだ。

　集落の場所も知られ、のんびりしていられない状況。

　国王は最後となるだろう、祖国奪還作戦を命じた。

　そして、現在。

　王都の近くへ物資を運び込み、着々と突入の準備を進めている。

「おい、若いの。注文されたとおりの品を作ったぞ」

「サンキュウ」

　武器屋の店主が馬車で運び込む。

　俺は荷台へと回り、木箱の中身を確認した。

「注文通り鉄の球を三百個ほど作った。しかし、こんなのが本当に役に立つのかね」

「立つんだよ。俺みたいな奴にはさ」

　木箱に入った鉄の球を確認しつつ、店主に返事をする。

　質は下の下、作りも雑。

　だが、これでいい。

「皆さ～ん、お食事ができましたよ～」

　カエデが俺達へ声をかける。

　五十人の兵は鼻の下を伸ばしてデレっとした。

　相変わらずウチの奴隷はどこに行ってもモテモテだ。

「――漫遊旅団には囮を頼みたい」

「派手に暴れろってことか」

　パンをちぎりつつ俺はヘンゼルの言葉へ応じる。

　王都へ攻め込む部隊は二つ。

　堂々と真正面から王都へ攻め込む部隊と、密かに内部へと攻め込む部隊だ。

　あくまでも俺達は保険であり、本命はヘンゼルの率いる討伐部隊。

「おっさんらだけで勝てるのか。魔王に」

「その為にガルバランへ遠出までして、遺物をこつこつと集めてきた」

　おっさんは袋をひっくり返し、テーブルに遺物をぶちまける。

　が、俺には何が何だかさっぱりだ。

　傍で控えていたエプロン姿のカエデが、鑑定で一つずつ効果を確認する。

「マジックシールドのスクロール、魔力封じの鎖、粘着玉、閃光玉、身体強化薬、魔力増強薬、それからスキル封じのスクロール」

　マジックシールドのスクロールは、一定時間魔法を防ぐ膜を作り出す。

　魔力封じの鎖は、縛った者の魔力を封じ込めることができる。

　粘着玉はべたべたした粘液が飛び出す玉で、閃光玉は破裂すると眩い閃光を発する玉だ。

　身体強化薬と魔力増強薬はその名の通り、筋力と魔力を一時的に増強するわけだが、副作用として肉体にかなりの負荷がかかる。

　二つ同時に使えばしばらく動けなくなるだろう。

　最後のスクロールはよく知っているので割愛する。

「よくこれだけ集めたな。金なんてほとんどなかっただろ」

「陛下の私物を少々売り払ってな。結婚指輪まで売っていただいたのだ、この作戦は必ず成功させなくてはいけない」

「本気なんだな」

「もう後はない」

　俺はマジックストレージを広げ、今まで集めた遺物をそれらに追加する。

　ハイポーション。

　最上級解毒薬。

　最上級解呪薬。

　身体強化薬。

　魔力増強薬。

　煙玉。

　速度上昇の指輪などなど。

　どうせ売っても大した金額にはならないものばかり。

　今の俺達には使いどころなくて死蔵していた。

　道具だって真に必要とする者に使われたいだろう。

「いいのか……こんなに」

「死なれたら目覚めが悪いだろ。俺は明日も明後日も、美味い飯を食って美味い酒を飲みたい」

「すまんな。恩に着る」

「無理だと判断したならすぐにでも煙玉をあげろ」

　ヘンゼルの部隊が失敗した場合、赤い煙玉をあげることになっている。

　その後、彼らは撤退し、表にいる俺達にルドラ討伐の任が移る。

　ま、おっさんらが宮殿へ着く頃には、俺達も敵の軍を壊滅させてるかもな。

　よほど強い敵が出ない限り。

「そう言えば、フラウはどうした。パン太も」

「おかしいですね。先ほどまでこの辺りにいたのですが」

「ぢゅ」

　岩鼠が両頬を膨らませていた。

　……まさかな。

　しかし、フラウ＆パン太とよく遊んでいるのはこの鼠だ。

　一応聞いてみるか。

「お前、フラウとパン太を知らないか？」

「ここよ、主様フラウはここよ！」

「きゅ！」

「ぢゅう？」

　鼠の頬がモコモコ動き、中から声が聞こえる。

　鼠がぺっ、と吐き出したのは一人と一匹だった。

「あんた、助けてあげたのに恩を仇で返すなんて！」

「きゅう、きゅきゅ！」

「ぢゅ～？」

　鼠は露骨に馬鹿にしたような表情を浮かべ、俺の方へと近づき顔を擦り付ける。

　こいつふわふわしてて気持ちいいな。

　顔つきも鼠よりも太ったリスに近い感じだしさ。

「可愛らしいですね」

「だな」

「ぢゅ」

　カエデと一緒に頭や背中をさすってやる。

　鼠は顔を前足でくしくししてリラックスしていた。

「だまされないで、そいつは敵よ！」

「きゅう、きゅう！」

　フラウとパン太がなにやら訴えていたが、食事会は滞りなく進んだ。

　◇

　俺達は足を止める。

　前方には目的地のビックスギアの王都があった。

　だが、ルドラの兵が横に展開し行く手を阻む。　

　兵数はおよそ三千。

　たった三人に向けて放つ数ではない。

　待ち構えている点には引っかかりを覚える。

　こちらの動きが読まれていたか。

「ずいぶん警戒しているみたいね」

「ご主人様へ敵意を向けるなんて、とても正気とは思えません。本来ならば即時降伏し投降するべきなのです」

「そうよね、投降すれば生き延びることもできるのに」

「何をおっしゃっているのですかフラウさん。ご主人様に刃向かった時点で万死に値する愚行です。たとえ降伏しても死は免れませんよ？」

「あんた時々、怖いわよね」

　フラウもカエデも戦いを前にして緊張はしていないようだ。

　いい意味でリラックスしている。

　魔王と戦うのはこれが初めてではない。だからだろう。

「きゅう！」

「お前は戻れ」

「きゅう、きゅう！」

　パン太がいやいやと身体を横に振り、自分も戦う的な訴えをする。

　気持ちは嬉しいが人には向き不向きがある。

　特に眷獣は明確な目的があって作られた存在、戦闘用ではないパン太では荷が重すぎる。

　頭を撫でて「分かってくれ」と強引に刻印に戻した。

「ロー助、チュピ美、クラたん出ろ」

「しゃ！」

「ちゅぴぴ！」

「くら～」

　三体の眷獣が出現し、即座に戦闘態勢へと移行する。

　まだ敵とは距離があるが、すでに向こうはこちらに気が付いているだろう。

　王都から続々とワイバーンが飛び立っている。

　向こうも油断はない、ということか。

「じゃあ始めるか」

「はい」

「りょーかい」

　よっこらしょ、とマジックストレージから鉄の球が収められた木箱を持ち出す。

　俺達はそれぞれ球を掴んだ。

　球は三百個ある。

　これだけあればそこそこ数を減らせる。

「せーのっ」

　俺はかるーく球を敵へと投げた。

　どぉおおん。

　敵のど真ん中で土煙があがった。