157話　エルフ勇者の憂鬱その8

　ガルバラン国を出発した僕らは、眷獣のシルクビアで大森林を越えようとしていた。

「やっぱり金は煌めきが違うね☆　ちょっとしたお金持ちだよ☆」

「ふん、全て僕のおかげだということを忘れるな」

「うんうん、ジグは格好良くて素敵な勇者だもんね☆」

「……くく」

「なんだエイド、なにがおかしい」

「……気にしないでくれ」

　珍しくエイドが上機嫌だ。

　ガルバランで手に入れたスクロールがよほど嬉しかったのか。

　すでにスクロールは使用したみたいだが、未だに顔は見せてくれない。

「これは、攻撃？」

　不意に彼が、意識の向けていなかった方角へ顔を向けた。

　直後に爆発が発生し、シルクビアが激しく揺れる。

　魔法攻撃か！？

　真横からピンクの閃光が無数に飛ぶ。

　当たる度に、シルクビアのバリアが大きくたわみ、眷獣にしがみついていなければ振り落とされそうなほど。

「シルクビア、急いで着陸しろ！」

「だめだ、もう遅い！」

「落ちる☆　こんな高度で落下したら死んじゃうよ☆」

　とうとうバリアが砕け散る。

　シルクビアは高度を下げながら、最大速度で大森林の真上を逃げた。

　なんて威力、一発一発に上位魔法並の魔力が込められている。

　舞い上がる土柱は軽々と五十メートルを超える。

「シル～」

「くそっ、もう限界なのか！　このポンコツ眷獣が！」

　攻撃が、止んだ？

　だがもう落下は避けられない。

　ぎりぎり大森林を抜け、シルクビアは沼地へと不時着した。

「――うっ」

「あ、まだ動かないで。傷口が開いてしまうわ」

　うっすら目を開けば、僕とさほど変わらない歳の女の子がいた。

　意識は未だぼんやりとしていて、おかれた現状をはっきりとは把握できない。

　無意識に手を伸ばせば、彼女は優しく微笑んだ。

「ごめんなさい。回復薬があればもっと助けられたのだけれど。なにぶん辺鄙なところにある小さな村だから」

「君の名は？」

「ターニャ」

　僕は再び深い眠りに落ちた。

　◇

　ベッドの上でひたすら彼女を目で追いかける。

　ターニャは働き者で、朝から晩までなにかしら仕事をしていた。

　世辞にも美人とは言えない容姿に、常に色気のない薄汚れた恰好をしていた。

　おまけに僕の嫌いなヒューマンだ。

　なのに、妙に心惹かれるものがあった。

「お医者様が言っていましたよ。あと一週間もすれば立てるまでに回復できるって。さすが高レベルなエルフさん、驚くような回復力です」

「言っておくが僕はエルフじゃなくハイエルフだ。それからあんまり馴れ馴れしく口を聞くな。僕と貴様とでは、身分も違う」

「失礼いたしました！」

　彼女は慌てて謝罪する。

　僕は余計なことを言ってしまったことに気が付いた。

　違う、そんなことを言いたかったのではない。

「だ、だが、特別に貴様だけには許してやろう。だから近くで看病しろ」

「私でいいのですか？」

「特別だ。光栄に思うんだぞ、勇者ジグの近くにいられることを」

「はい！」

　彼女が部屋を出ると、僕は布団から顔を出してドアを見つめた。

　◇

　どうやらこの村は、不時着した沼地の近くにあるようだ。

　ターニャはこの辺鄙な村で両親と一緒に暮らしているらしい。

　村の大部分はヒューマンで構成されていた。

　僅かながらビーストとドワーフもいて、数少ない村の戦力として力を振るっているとか。

「明日からは歩いて構わないよ」

「良かったねジグ☆」

「……心配したぞ」

　医師からようやく完治の言葉が出た。

　セルティーナとエイドは僕以上に診察結果に喜んでいるようだった。

　こんななにもないド田舎の村から出られるはずなのに、心には悲しさがあった。

　ここにきてずっと考えているのはターニャのこと。

　この感情はなんだろう。

　今までなかった不思議な感覚だ。

　欲しかった全てがどうでもよくなり、ターニャだけが鮮やかに色づいていた。

　もしかしてこれが、恋なのだろうか。

　あり得ない。あんな芋臭いヒューマンの女を僕が？

　でも、この胸の締め付けは事実だ。

　その夜、僕はおかしな夢を見た。

「ちゅーちゅー」

「ちゅーちゅー、おいちいな」

　なんだ、この声は？

　どこから聞こえるんだ？？

「ちゅーちゅー、君のぜーんぶを僕にちょうだい」

「だれ、だ？」

「おや、目が覚めちゃったかな」

　そこには、僕がいた。

　漆黒の鎧を纏った僕。

　けれど、その顔は似ても似つかぬ醜く歪んだ邪悪な顔だ。

　口角を鋭く上げ、愉悦に満ちたよどんだ眼で寝ている僕をのぞき込む。

「ちゅーちゅー、おいちいおいちいご馳走」

「何を言って……管？」

　そいつの鎧から無数の黒い管が伸びていて、僕の両腕を針のような先で突き刺している。

　管は吸い上げるようにどくんどくんと動いていた。

「これ？　君のステータスを吸っているんだよ。くひひ」

「やめろ、僕から奪うな」

「お願いは聞けないなぁ。僕は、奪うのが大好きなんだよ。あ、心配はいらない。まだ殺さないから。じわじわいただくつもりだよ」

「君の人生、ぜーんぶ僕がもらうからさ」

　ひぃいいい。

　僕はベッドから勢いよく起き上がる。

　恐怖で心臓が激しく鼓動していた。

　部屋には誰もいない。

　腕を見たが針の刺さったような後はなかった。

　夢……？

　それにしてはあまりにもリアル。

　ふと、どこからかぎしぎし揺れる音が耳に届いた。

　この家の夫婦か。

　見かけによらず盛んだな。

　僕は再びベッドに潜り込んだ。

　◇

　剣に付いた血を振り落とし鞘に収める。

　山積みとなった魔物の死体に、ターニャとその他の村人は歓声をあげた。

　世話になった礼に、村の近辺にいる害獣をまとめて始末したのだ。

「ありがとうございます、ジグさん！」

「勇者として当然のことだ」

「それでも嬉しいです！　エイドさんもセルティーナさんもありがとうございます！」

「礼なんて無用だぞ☆　二人の仲じゃない☆」

「……その通りだ」

　ターニャは僕には頭を下げるのみで、セルティーナとエイドには握手をしていた。

　その僅かな差に嫉妬心が湧き起こる。

　提案をしたのは僕だ。ターニャは僕にもっと感謝をすべきなんだ。

「……ターニャ、君はもっとジグに感謝の気持ちを伝えるべきだ。彼が言い出さなければ、今回のことはなかったんだぞ」

「そ、そうですね。ジグさん、ありがとうございます」

　ターニャにハグをされる。

　それだけで僕は天にも昇るような気持ちとなった。

　エイド、よく言ってくれた。君は良い奴だ。

　◇

　旅立ちの朝。

　ターニャが見送ってくれる。

「またこの村に来てくださいね。絶対に」

「ルドラを倒したら必ず」

　滞在した一週間で僕はターニャにメロメロになっていた。

　具体的になにが僕を強く惹きつけたのかは不明だ。

　しかし、彼女は僕の価値観を粉々に砕いてしまった。

　高貴なハイエルフであるこの僕が、下等なヒューマンに恋するなんて。

　この旅が終われば彼女に結婚を申し込もう。

　決して彼女に苦労はさせない。この命を捧げても。

「出でよ、シルクビア」

　刻印から眷獣を出そうとするが反応がない。

　ちっ、思ったよりも深手を負ってしまったようだ。

　出てくるのを拒んでいる。

　せっかく彼女にカッコイイ姿を見せようと思っていたのだが。

「どしたの☆」

「シルクビアが出ない」

「あ～、とんでもない攻撃を受けた後だしね☆」

「仕方がない。ここからは歩きだ」

　僕らは徒歩で村を出発した。

「何者が攻撃したか分かったか？」

「村の住人に聞いた話だと、古の魔王ロズウェルかもだって☆」

　道なりに僕らは西へと進んでいた。

　二人からはこの一週間で集めた情報を聞く。

　魔王の攻撃だったのなら納得が行く。

　しかし、なぜ僕らを狙ったのか。

「……何らかの理由で敵と認識されてしまったのだろう」

「大森林の上はもう飛べないな。古の化け物め」

　僕はエイドの顔に注目する。

　悪夢に出てきた男を思い出したのだ。

　あいつは漆黒の鎧を身につけていた。

「そろそろ顔を見せてもいいだろ」

「……そうだな」

　彼は立ち止まって兜を脱いだ。

「違うな」

「……違うとは？」

「いや、思ったよりも普通の顔を選んだのだなって」

　エイドの顔は、見覚えのない青年の顔だった。

　ガルバランで見つけたのだろうが、もう少しいい顔があったはずだ。

　耳を見れば彼がエルフであることは一目瞭然だった。

「なんとなくヒューマンな気がしていたが、君もエルフだったんだな。まぁ、今となっては種族などどうでも良くなったが」

「ミーはその顔、結構好きかな☆　あっさりしててどことなくジグに似てるし☆」

「どこかだ。まったく似てないだろ。訂正しろ」

「……自分の顔で揉めてくれるな」

　彼は再び兜をかぶる。

　やっぱりあれは夢だった。

　エイドは僕の顔を選ばなかったんだ。

　ステータスだって何も変化はない。

　だけど――あの声が耳から離れない。

　ちゅーちゅー。