144話　ツルペタの美声に感動する戦士

　このロウワの村には音楽が深く根付いている。

　心に響くような歌や演奏を行う者は尊敬されるそうだ。

　一に音楽、二に狩り、三に強さ、四に賢さ。

　これが村で尊敬される順番らしい。

　なぜ音楽性が優れている者が一番なのか、白狼がそれをこよなく愛しているからだ。

　眷属である彼らは神の為に演奏し、生み出した音色を奉納する。

　すなわち良い音楽を捧げることのできる者だけが、神である白狼と会う資格があるのだ。

「笛や琴ならできるのですけど……この弦楽器は初めてでして」

　カエデはギュラーと呼ばれる楽器を弾くも、お世辞にも良いとは呼べない音色だった。

「貸してみなさいよ」

「どうぞ、フラウさんは弾けるのですか」

「こう見えて似たようなのを里で弾いてたのよ」

　ポロロン。慣れた手つきでフラウは弾き始め、曲に合わせて歌い始める。

「まな板なんかじゃない～、これは愛の詰まった膨らみ～♪　触ってごらん～、少しくらいエロスを感じるだろう～♪　振り向いて～、ツルペタと呼ばないで～♪」

　なんという美声、歌詞はあれだが曲と声は良い。

　ゆったりとしたリズムにイツキも身体を左右に揺らしノッている。

　フラウが演奏を止めた。

　俺達は席を立ち、拍手する。

「すごいじゃないか！　フラウにこんな才能があったなんて！」

「素敵ですフラウさん。私、感動しました」

「そ、そう？　エヘへ」

「きゅ、きゅう！」

　パン太も褒めているのかフラウの回りをぐるぐる飛ぶ。

「確かに素晴らしいが、使いを満足させるほどではないな。このレベルなら村に腐るほどいる」

　イツキも拍手をしているが、感想は厳しかった。

　フラウは不機嫌になり、頬をぷくっと膨らませる。

　いい線いっていると思ったんだが、条件をクリアするのはなかなか難しそうだ。

「先ほども伝えたが、お披露目は二日後の夕刻。もし無理だと思うのなら辞退してもいい」

「ここまで来て引き下がれるか。やるだけやってやるよ」

「その自信が口だけで無いことを願うよ。こちらとしても白狐のカエデ様に、手土産も無くお帰りになっていただくのは申し訳ないからな」

　イツキは玄関の扉を開ける。

「指導を求めるなら言ってくれ、熟練者を寄越すつもりだ。欲しい楽器も言ってくれれば用意しよう。ではわたしは仕事があるので」

　そう言い残し家を出る。

　欲しい楽器か。

　カエデは笛と琴？が得意だって言ってたし、ギュラーは止めておくか。

　フラウから楽器を受け取った俺は、考え事をしながら軽く弾いた。

「ご、ごしゅじんさま！？」

「この音色！！」

　二人がなぜか驚いている。

　……何かしたか、俺？

　◇

　翌日、村の広場に出てみると、子供達が集まっていた。

　なにやら広げた紙を囲んで騒いでいる。

　カエデと俺はそっと覗きこむ。

　正方形の紙に複雑な魔法陣が描かれ、その上に小さな人のような物体が二つあった。

　それらは互いに殴り合い、程なくして一体が光の粒となって消える。

「あー！　また負けた！」

「十連勝！」

　この地方に伝わる遊びか何かか。

　しかし、ずいぶんと凝った遊び道具だ。

　俄然興味が湧く。

「幻闘陣ですね」

「知っているのか？」

「はい。本来は戦闘訓練として使用する魔法陣なのですが、ここでは遊び道具として縮小化しているようです。内容もかなりイジられてますね」

「へー、さすがは天獣がいる村だな」

　俺に気が付いた子供達が鋭い視線を向ける。

「なにみてんだよ、ヒューマンのおっさん」

「お、おっさん！？」

「他に誰がいるんだよ」

　まだ二十五歳なのだが、けど子供からすればそう見える年齢なのかもな。

　リーダー格の少年は、何かを思いついたらしくニヤリと笑みを浮かべた。

　それから他の子供に耳打ちし、全員がくすくす笑う。

「おっさん興味があるんだろ。混じっても良いぜ」

「ほんとか、でもルールとか知らないんだが」

「簡単さ。作りだした幻で相手の幻を倒すだけ。言っておくが、これはそいつの実力がそのまんま出る遊びだ。弱っちい奴は弱っちい幻しか作れない」

　ほー、遊びだけど自身を確認できるものでもあるのか。

　やっぱ面白そうだな。是非挑戦させてもらおう。

　俺と少年は幻闘陣を挟み、地面に腰を下ろす。

　互いに魔法陣に触れて魔力を流し込んだ。

「オレの幻はガキ共の中で一番強ぇぜ」

　光の粒子が集まり、剣を持った白い人型が出現する。

「実力ってどこを見れば分かるんだ」

「まず、大きさ、所持している武器、種族によって外見も少し変わる。その種族が備えている能力とかも使えるな」

「狼部族なら牙とか爪か？」

「そうそう、おっさん鈍感そうだけど意外に物わかり良いな」

　鈍感は余計だ。

　そのくらい見れば分かる。

　少年の人型には狼の耳と尻尾があった。

「おっさんの幻おせぇな。もしかして弱すぎて魔法陣も幻を出せねぇんじゃねぇか」

　子供達がゲラゲラ笑う。

　その様子にカエデはムッとしていた。

　ビースト族は幼少から高い身体能力を有している。

　ヒューマンなんかには負けない、なんて絶対的な自信を持つには充分だ。

　実際、ヒューマンが支配している島（あっち）でも、自信家なビースト族は結構な頻度で見かけた。

　狼部族しか暮らしていないここでは、その思い込みが強化されても不思議ではない。

　びびびび。幻闘陣が微細に震え、光の粒子が集まり始める。

　みるみる少年の人型は縮小し、見えないほど小さくなったところで、俺の幻がぬうっと陣の中に入る。

「――は？」

「デカすぎて時間がかかったようだな」

　俺の幻は大剣を握り、肩を鳴らすように腕をぐるんぐるん回す。

　それから周りを確認して敵を探していた。

「おかしい、だろ。こんなの」

「やれ」

　幻が足を出し、少年の幻をぷちっと踏み潰す。

　勝負は一瞬で決まった。

　子供達は静まりかえり、揃って目を点にしている。

「うわぁぁぁああああああっ！！　おぼえてろぉお！」

　少年は泣きながら逃走した。

　ふっ、子供相手に本気を出してしまうとは。

　俺もまだまだだな。

　しばしの間があった後、子供達は歓声をあげた。

「おじさんすごい、イツキ様でもこんな大きいの作れないのに！」

「でっかぁ、なんだよこの大きさ！」

「しゅげぇ、しゅげぇ、僕こんなの初めて見た！」

　分かりきっていた結果とは言え、褒められると照れくさいな。

　まぁ、俺もここまでサイズに差が出るとは思ってなかったのだが。

　ほぼ人と山の戦いだった。

「ここにおられたか」

「あんたは、オビだったよな」

　仮面を付けた男が広場へとやってくる。

　そこにいるのに気配が薄い。

　やっぱこいつ、シーフかアサシン、もしくはその上位のジョブを有している。

　しかもかなり強いな。身のこなしも隙が無い。

　俺は立ち上がる。

「イツキ様より頼みたいことがあるとの伝言が」

「私にですか？」

　オビはカエデに伝える。

「白狐であるカエデ様のお力を見込んでのこと。まずはお話しだけでも聞いていただければと」

「そう言うことなら……あの、ご主人様も同席してよろしいでしょうか」

「もちろん。では付いてきてください」

　俺達はオビの後を追い、イツキの家へと向かう。

　◇

　二人揃って席に腰を下ろす。

　向かいには長のイツキが、傍にはオビが控えている。

「頼み事と言うのは、バジリスク退治のことです」

「あのバジリスクですか」

「ええ、数ヶ月前より村の付近にある遺跡に住み着いておりまして、時折出没しては住人を喰らっているのです。何度も退治しようと試みたのですが、なにぶんあの目があって近づくことも」

　こそっとカエデに耳打ちする。

「バジリスクって？」

「見たものを石化させる魔物です。かなり厄介な生き物でして、石化の有効範囲も広く、動きも素早くて、身体を覆う鱗も相当に堅いとか」

　こっちにしかいない魔物かな。

　向こうでは聞いたことない。

　石化させる魔物か、確かにそれはヤバいな。

「我ら狼部族は魔法が苦手、かといって接近戦も厳しい。報酬はきちんとお支払いいたしますので、どうかご助力を」

「いかがいたしますか、ご主人様」

「受けよう。世話になっている村の人間が困っているんだ。人の為、世の為は漫遊旅団の為だろ。イツキって言ったか、退治したら美味い飯を食わせてくれよ」

「無論、村をあげて宴を開こう」

　そりゃあいい。

　ま、石化能力があるとしてもカエデの魔法なら瞬殺だろう。

　バジリスクを倒せば遺跡も調べられそうだしな。

「ところでカエデ様、本当に彼を同行させてよろしいのでしょうか？」

「それはどのような意味でおっしゃられているのですか」

「決してカエデ様の主である、彼の実力を疑っているわけではないのですが……しかし、ヒューマンでは些か厳しいのではと」

「ご心配には及びません。ご主人様はご主人様なので」

　おい、カエデ、それ説明になってないだろ。

　気を遣って言ってくれただろうイツキが戸惑ってるぞ。

　オビがイツキの耳元で囁く。

「ふむふむ、言われてみればただ者でない風格。種族の色眼鏡で見ていたのやもしれぬ」

「さらに申せば彼からは、時折すさまじい濃度の魔力が放出されております。見た目は剣士ですが、もしや魔法を使った攻撃もできるのではと」

「さすがはカエデ様が主と認めた御仁、普通のヒューマンであるわけがないか。失礼したトール殿。是非同行をお願いする」

　イツキが今までで一番の笑顔を浮かべた。

　あれ、俺って魔力漏れてるの？

　これでも結構気をつけてるんだけどなぁ。