105話　戦士の航海2

　口笛を吹きながら海に釣り糸を垂らす。

　本日も晴天、船は停泊中でデッキでは洗濯物が干されていた。

　きらめく海面に、遠くでは魚が跳ねていた。

「しゃあ」

「ぱくぱく～」

　釣りを見守るのはロー助、サメ子の二匹である。

　ロー助は柵に体を巻き付けて海の中を覗き、桶に入ったサメ子は釣り竿をじっと見ていた。

　ちなみにパン太はというと、洗濯物を干しているカエデの周りをウロウロしている。

　どうやら風にはためくシーツが面白いらしい。

「釣りの方、どうなの」

「ん～、餌が悪いのかな。まるで反応がない」

「でも、探知機では真下に魚の群れがいるみたいよ」

「やっぱ餌が悪いのか」

　管理室から戻ってきたフラウが船の真下の状況を教えてくれた。

　針を回収して、小エビを付ける。

　それから再び海へと投げた。

　暇つぶしで始めた釣りだが、こうも釣れないと何が何でも釣ってやろう、なんて気になってしまう。

　船長や船員は当然ながら、調査団ですら三尾以上釣り上げているのだ。

　俺だけ一尾も釣果がないなんて納得できない。

　大物なんて贅沢は言わない、手の平サイズでいいからかかってくれ。

「ご主人様、釣りの方はどうですか」

　エプロン姿のカエデが、耳元の髪を掻き上げて微笑んでいた。

　片手には乾いたシーツが抱えられている。

「ダメだな。洗濯の方はどうだ」

「ようやく先ほど全て干し終えました。お日様の匂いがして気持ち良いですよ」

　彼女はシーツを広げて、俺と自分を覆うように包んだ。

　確かに良い匂いがする。

　お日様と潮風と、カエデの優しい匂い。

「ちょっと、フラウも！　フラウも！」

　妖精が強引に俺とカエデの間に体をねじ込んでくる。

　フラウは「ほんと、お日様のぽかぽかした匂いがするわね」なんて笑顔だ。

「ご主人様！　竿が！」

「お、おおっ！」

　一気に釣り上げれば、針に赤い魚が引っかかっていた。

　サイズは四十センチほど、食べるにはちょうど良いくらいだ。

　そこへふらりと船長がやってくる。

「これはなかなか、高級魚のキンメを釣り上げるとはさすがトール様」

「美味い……魚なのか？」

「それはもう。ラストリアでは祝い事に出されるくらい美味、刺身はもちろん煮ても焼いてもいける魚ですぞ」

　刺身って生食だったよな。

　せっかくだしこの魚で体験してみるのもありか。

　さっそく調理員に相談してみよう。

「ご主人様、例の卵はどうなりましたか？」

「あー、すっかり忘れてた」

　カエデの指摘で眷獣の卵を思い出す。

　そろそろ孵化させておくべきかもな。

　もしかしたらサメ子と同じ水中タイプかもしれないし。

　陸地だとすぐに水なんて用意できないからな。

「何が生まれるのか、わくわくしますね」

「できればパン太みたいなのが出てくるとフラウは嬉しいわ」

「きゅう、きゅうきゅう」

「え、新しい寝床が目的かって？　当たり前じゃない」

「きゅう！」

「ふっ、フラウは常に最高の寝床を求めてるの。あんたも所詮は通過点に過ぎないのよ。ちょ、なんなの、髪に噛みついてこないで！」

　頭の上でフラウとパン太が喧嘩を始める。

　いつものことなので無視して卵に魔力を注ぎ始めた。

　今回発見した卵の見た目は、ロー助のものとよく似ている。

　表面には凸凹とした突起があり、灰色に鮮やかな青い斑点があった。

「どうですかご主人様」

　すぐ横にいるカエデは、よほど楽しみなのか尻尾を盛んに振っていた。

　フラウとパン太は、真上で未だに追いかけっこをしている。

　三割ほどで魔力吸収は終わった。

　今までの卵と比べると、ダントツに少ない吸収量である。

　もしかして船に残されていたのは、役に立たない眷獣だったからなのか？

　だが、吸収量が大きいからと言って、能力が優れていると考えるのは間違いな気がする。

　こいつだって意味があって生まれてきたんだ。

　ロー助やサメ子に負けないくらいの力を秘めているに違いない。

　ぽたぽた、血を垂らす。

　ぶしゅうううう、蒸気のような物を発し卵が開かれた。

「……出てこないな」

「ですね」

　数秒後、中から鳥のような生き物が出てきた。

　その体はメタリックブルーに輝き、目はなく頭部にティアラのような飾りがついている。

　全体のシルエットはずんぐりむっくりとした丸みを帯びていた。

　小鳥を鷹ほどのサイズにしたような印象だ。

「ちゅぴ！」

　鳥はぴょんぴょん跳ねて俺の方へと寄ってくる。

　足に体を擦り付けて甘えた。

「これが新しい仲間？　可愛いけど、役に立つの？」

「どうだカエデ」

「空からの索敵を行えるようですね。他の眷獣にイメージを伝え、その他にも声の伝達や映像の記録ができるとか」

「司令塔的な役割ができるってことか」

　基本的に眷獣は俺がいないと連携ができない。

　だが、この鳥がいれば俺がその場にいなくとも、ある程度のまとまりを保つことができる、ということなのだろう。

　しかし、声の伝達や映像の記録とはなんだろう。

『どうだカエデ』

『空からの索敵を行えるようですね。他の眷獣にイメージを伝え、その他にも声の伝達や映像の記録ができるとか』

「！？」

　いきなり鳥が俺とカエデの声を発した。

　そうか、声の伝達の意味を理解した。

　映像の記録も似たような能力なのだろう。

「今からお前は『チュピ美』だ」

「素敵ですね！　良かったわねチュピ美！」

「ちゅぴ！」

「うそでしょ、そんなダサい名前に喜ぶの……？」

　フラウは文句を言っているが、チュピ美が嬉しそうにしているのでこれでいい。

　さて、さくっと次の眷獣も目覚めさせよう。

　もう一つの卵はつるんとした、白みを帯びた半透明な卵だった。

　注いだ魔力はおよそ四割。

　血を垂らし契約を済ませる。

　がばり。

　卵から出てきたのは、ゼリー状の透明な傘のような生き物。

　ソレはふわりと浮かび上がり、ぼんやりと光を発した。

　海で見たクラゲとよく似ている。

　というかそのまんまだ。

「鑑定では、明かりになってくれる眷獣とありますね。陸でも水中でも強い光で周囲を照らしてくれるらしいです」

「それだけなのか？」

「えっと、それから雨の日は屋根代わりになってくれるそうです」

「…………」

　眷獣にも色々いるんだな。

　ただ、ふわふわ漂うクラゲは見ていて気持ちが良い。

　大きな透明な傘に垂れ下がる無数の触手。

　性格はのんびりしているのか、主人である俺に興味を示さずただただ漂う。

「お前は『クラたん』だ」

「くら～」

　クラたんは鳴き声を発した。

　一応、鳴けるんだなと感心してしまう。

　それと命令はちゃんと聞いてくれるようだ。

「きゅう」

「くら～」

「きゅう！？」

　近くを飛んでいたパン太にクラたんは触手を伸ばす。

　絡め取ってしまうと、そのままパン太を傘の下まで持って行きすりすりした。

　クラたんはパン太を気に入ったみたいだ。

　意外に力が強いようで、パン太は触手から逃れられずなすがままにされる。

「ぷにぷにしてて冷たい、いいわねこの子」

　フラウもさっそくクラたんに乗って、感触を確認していた。

　確かに暑い日にくっつくと気持ちよさそうだ。

　クラたんもフラウに乗られるのは嫌いじゃないようで、特に拒絶などはなかった。

「ちゅぴ」

「くら～？」

「ちゅぴぴ！」

「きゅう」

　三匹が会話をしているようだ。

　クラたんはパン太を放し、再びふわふわ漂い始める。

　さっそくチュピ美がリーダーシップを発揮したようだ。

　パン太を解放してやれとでも言ったのだろう。

　びーびー。突然、船内に音が鳴り響く。

『トール様、ただちにデッキにお越しください』

　聞こえたのは船長の声。

　チュピ美とクラたんを刻印に戻し、俺達は管理室へと向かう。

「どうやら漂流者のようです」

　デッキには軽装を身につけた女性が横たわっていた。

　ピンク色のセミロングヘアーに、目をひく端正な容姿。

　意識はないようで全身ずぶ濡れの状態で僅かに震えていた。

　防具の装飾から、それなりに地位のある人間だと推測できる。

　貴族のご令嬢だろうか。

「とりあえず医務室に運ぼう。毛布を」

　女性を毛布に包み、俺は船の中へと運び込んだ。