エピローグ

　例年よりも寒かった冬が終わりを告げ、３月も末が近くなれば、随分と空気が暖かくなってくる。さすがに桜はまだだけど、コンクリートの隙間には気の早いタンポポが、黄色い花を咲かせていた。

　現在、光乃城学園の講堂では詩子さんのお別れ会が執り行われていた。

　昨日、卒業したばかりの３年生も混じって全校生徒が参加し、卒業式以上の盛り上がりをみせている。

　すでに、あちこちからむせび泣く声が聞こえ、時々「いかないでくれ」と奇声なのか吠えているのかわからない声が聞こえる。

　ちょっと異様な空気であったけど、壇上に立つ詩子さんは時折笑顔を見せたり、声を詰まらせたりしながら、別れの挨拶をしていた。

　会も半ばになった頃、メインイベントが始まる。

　光乃城学園での最後となる詩子さんへの告白式だ。

　試験を勝ち抜き、挑戦権を手に入れた果報者。

　マイクで名前を読み上げられると、１人の男子生徒が緊張した面持ちで、詩子さんが待つ壇上へと登壇した。

「やっと帰ってきました」

　男子生徒は傅いた。

　称号を授与される騎士のように厳かな空気に包まれる。

　おもむろに薔薇の花束を差し出した。

「美しい……。百本の薔薇の花束よりも、あなたの方が何倍も、いや何百倍も美しい。しかし、姫崎さん。僕はそれ以上に美しいものを知っている」

「まさか……あなたの心なんていいませんよね」

「そう。あなたの心……で、す。え？　なんでわかったんですか？」

　男子生徒は一旦停止した画像のように固まる。

　詩子さんは冷たい視線を送った。

「わたし、芸のない人が嫌いなんです」

「いや、ちょっと待って。僕はこれ以上、あなたを愛するという言葉を知らないからこそ、同じ言葉をあなたに――」

　慌てて言いつくろうものの、詩子さんの態度は変わらない。

　むしろ余計に『姫騎士』の怒りを増長させた。

「進歩のない人は猿にも劣ります。あと、口が臭いです。残念ですが、ゴキブリの足の臭いがする人とは、人類は付き合えません。どうぞ火星でも目指して下さい」

「な――」

　バッサリと斬られた。

　男子生徒はがっくりと項垂れる。

　長いゴングを聞きながら、コーナーで真っ白に燃え尽きるプロボクサーを思わせた。

　詩子さんは一礼すると、壇上を降りる。

　温かい拍手が送られた。

　たくさんの詩子コールが講堂に響いた。

　ぼくもその様子をうかがいながら、拍手を送る。

「何を呑気にしとるのだ、お前は」

　園市がぼくの横っ腹を肘でこつく。

　さらに横にいた鈴江も、園市の意見に頷いた。

「全くだ。ラブレターを書くのに、翌日の朝までかけたというじゃないか。大減点されて、試験に落ちるなど、以ての外だ」

「そうだ。俺たちの苦労はなんだったのだ。愚か者め」

　２人してぼくを責め立てる。

　仲いいなあ、２人とも。

「「よくない！！」」

　声を揃えた。

　やっぱり仲いいじゃん。

「２人の言うとおりだ、大久野帝斗」

　といったのは、いつの間にか後ろに立っていた賀部先輩だった。

　隣には鳥栖さんもいる。

「会長は大傑作を書けとはいったが、小説を書け(ヽヽヽヽヽ)なんて一言もいってないぞ」

　むすっとぼくを睨む。

　横で鳥栖さんが「にゃはははは」と笑った。

「でも、ひとえも読んだけど、かなり面白かったよ。まあ、ひとえを小学生という表現をしたことについては、殺意を覚えたけど」

　しゃー、と奇声を上げ、鳥栖さんは爪を立てた。

　鈴江はクラスメイトをいさめた後、ぼくに話を振る。

「本当にいいのか、帝斗。お前のラブレター(ヽヽヽヽヽ)は、今や学校の関係者全員が知っていることだ。あれを読んで、お前と姫崎さんとの関係を好意的に思うものは少なくない。このまま正式に付き合うことだって出来たのだぞ」

「付き合う、か……」

　ふと思う。

　付き合うってなんだろう。

　恋人同士ってなんだろう。

　そこに答えなんてあるのかな。

　これが恋人だ、付き合い方だ――なんてことはあるのだろうか。

　少なくともぼくは幸せだった。

　きっと詩子さんもそうだったと思う。

　あの１時間は決して、ゆびさされるようなことではなかった。

　ぼくにとって、放課後の時間は最高に甘い１時間だったんだ。

　◇◇◇◇◇

「ふー……」

　姫崎真具は眉間を揉む。

　その脇には、プリントアウトされた原稿の束が置かれていた。

「いかがでしたか、父上」

　タブレットの画面には、赤髪の少女が映っていた。

　真具の娘であり、現在光乃城学園で生徒会長をしている亜沙央だ。

　普段は飄々としているのに、珍しく奥歯に力を込め、真剣な表情だった。

　真具はたった今読み終えた原稿の上に手を置く。

　内容を反芻するように、ページの端をパラパラとめくった。

「文章は稚拙で、誤字も脱字も多い。日本語の表現が所々間違っているし。擬音も多くて、よほど美文とはいえないだろうな」

「手厳しいですね」

「これでも世界を動かすほどのコングロマリットの代表でね。毎日小説１冊分に匹敵するほどのビジネス文書を読んでいると、どうしてもあら探しをしてしまう。我ながら実に野暮な職業だと思うよ」

「なるほど。――で、彼の想いは伝わりましたか？」

「手段としては古めかしいし、回りくどい。私ならもっと上手くやるがね」

「その言い回しこそ、回りくどいでしょう。単刀直入に、姫崎社長」

　真具は再び「ふー」と息を吐き出す。

　降参といわんばかりに、首を振った。

「認めないわけにはいかないだろう。これを１日で書き上げた根性も含めてね」

「グローバル企業の代表が根性論ですか？」

「人間を動かす時の最後はね。如何に自分の狂気性を、他人に感じさせられることが出来るかどうかなんだよ」

「肝に銘じておきましょう」

　画面の中の娘は、少しホッとした様子で肩をすくめた。

　一方、真具は少し声をこわばらせ、尋ねる。

「亜沙央、私は間違っていたのかね？」

　真具は最善手を打ったと思っていた。

　帝斗と詩子には確かに悪いことをしたと思う。

　だが、時が経つにつれ、結果的に良い方向に向かうと信じていた。

　けれど、その確信は、青年が書いた膨大な(ヽヽヽ)ラブレターによってわからなくなった。

「人なのですから、見解の相違というものがあると思います。じっくり向き合わなければ、見えてこないものもある。父上ならわかるはずでしょ」

「確かにな」

　大きく頷く。

　亜沙央は続けた。

「恋というものには触れることができない。嗅ぐことも、舐めることも、その悲鳴を聞くこともできない。あるのは『好きだ』という想いだけ。形なんて決められるわけないんですよ。あったとしても、それはひどく無意味なものだ」

　真具は大きく眉を上げた。

　画面の娘は怪訝な表情で首を傾げる。

「どうしました？」

「なに……。我が娘は詩人だな、と思っただけだ」

「不在がちの父上は忘れていると思いますが、私も一応女子なんですよ」

　この年になっても、まだまだ新しい発見はあるものだな。

　真具は密かに感謝した。

　同時に娘たちの成長に驚く。

　そして、あの大久野帝斗という青年にも。

「それで？　お前は、私に何をさせたいのだ」

　勝手に最終審査員などに祭り上げたのだ。

　賢い長女のことだから、きっと何かあることはわかっていた。

　むしろ、それに興味があって、引き受けたのだ。

　亜沙央の答えは非常に淡泊だった。

「それを私に聞くのはまた野暮ですよ、父上。それを読んで、大久野帝斗が何を求めてるのか。おわかりではないということはないでしょう」

　真具はやれやれと首を振る。

「お前は意地悪だな。わかった。手配をさせよう」

　ありがとうございます、亜沙央は画面越しに頭を下げる。

　通話を切った。

　真具は鬚を触る。

「恋の形か……」

　ぽつりと呟き、春の空を眺めるのだった。

　◇◇◇◇◇

　４月になり、ぼくは２年生になった。

　まだ肌寒い日はあるけど、空気は確実に春だった。

　満開の桜並木を横目に、ぼくは最初の登校日を迎える。

　春休みの不規則な生活から脱し切れていない身体は、やや重たく、眠気を誘った。

　校門前に来る。

　静かだった。

　あれほど熱狂的な生徒たちは、潮が引いたようにいなくなっている。

　あちこちで久しぶりにあった同級生に挨拶する声が聞こえた。

　学校として、それが普通の姿であっても、一抹の寂しさを感じずにはいられない。

　今日から、詩子さんがいない学校生活が始まる。

　そう思うと、やはり心に来るものがあった。

　ぼくは鞄と、妹が持たせてくれたお重弁当を背負いなおし、トボトボと歩き出す。

　教室の割り振りをされた場所で、生徒が集まっていた。

　背伸びしながら、クラスを確認する。

　良かった。

　また園市、鈴江と一緒だ。

　ぼくはさらに視線を動かし、名前を探す。

　だけど、「姫崎詩子」という名前はどこにも記載されていなかった。

　教室に行けば、先に来ていた幼なじみ２人と早速、顔を合わせる。

　園市からは手荒い歓迎を受け、それを諫める鈴江とで喧嘩が始まった。

　いつも通りの日常。

　だけど、教室の角で円卓の兵隊たちによって、守られた姫騎士の姿はなかった。

　世界は何事もなかったかのように進んでいく。

　死闘を繰り広げた告白審査試験も、涙で濡らしたお別れ会も、いまや夢だったのではないかと思うほど、現実感がない。

　むしろ、姫崎詩子が――美の女神すらかすむ説明できない美しさが、本当に存在したのかすら疑わしい。

　元々なかったものが、ないのであれば、これは喪失といえるのだろうか。

　ともかく、学校生活は滞りなく進んだ。

　昼休みが過ぎ、放課後になる。

　ぼくは例の教室へ足を運んだ。

　人の気配がしたので、慌てて扉を開ける。

　いたのは、ソロ練をする吹奏楽部の部員だった。

　燃えるような茜色の空に向かって、フルートを吹いている。

　長い影法師は、廊下の方まで伸びていた。

「何か？」

　部員は首を傾げる。

　ぼくは「ごめん」といって、ドアを閉めた。

　屋上や天文室、通学路――他にも色々なところへ行った。

　けれど、詩子さんはどこにもいない。気配すら感じられなかった。

　茜色の空を見ながら、ぼくは思う。

　いつかこの空を詩子さんも見ることがあるのだろうか。

　時差８時間。

　遠い国にいる恋人に思いを馳せた。

　家に帰る。

　ご飯を食べ、お風呂に入った。

　部屋のベッドでごろりと転がった後、メールの着信通知音が鳴る。

【そろそろですが、大丈夫ですか？】

　生乾きの髪をバスタオルで拭きながら、ぼくは返信を返した。

【大丈夫だよ。用意するから、ちょっとだけ待って】

　机のタブレットを開く。

　それには『ＨＩＭＥＺＡＫＩ』のロゴが入っていた。

【準備ＯＫ】

　すると、着信音がぼくの部屋の中で軽やかに響き渡る。

　タブレットと同じロゴが入ったルーターが、ジジッと小さく音を立てた。

　画面に現れたのは、真っ白なコックの服装をした詩子さんだ。

　長い髪を後ろで束ね、コック帽を頭にのせている。

　どんな姿になろうとも、彼女は美しかった。

　けど、その頬には生クリームがついている。

「頬に生クリームついてるよ、詩子さん」

　開口一番にいう。

　真っ白な顔が、いつぞやのトマトソースみたいに赤くなった。

　慌ててハンカチで拭う。

「今のは見なかったことにしてください」

　照れてる照れてる。

　そんなところも溜まらない。

「仕事、大丈夫なの？」

「ちょうど今、お昼休憩をもらったところなんです。だから、ほら」

　お弁当を見せる。

　きっと自分で作ったのだろう。

　レパートリーも日本にいた時より増えてる。

　詩子さんの努力が感じられた。

　さっき食べたばかりなのに、お腹が鳴る。

　聞こえたのだろう。

　詩子さんは「ぷっ」と口元を抑え、吹きだした。

「もう……。帝斗くんったら」

「だって、美味しそうなんだもん」

「ありがとうございます。……出来れば、食べさせてあげたいのですが」

「十分だよ。通信費とか機材とか全部姫崎家(そっち)もちってだけでもありがたいのに、これ以上迷惑はかけられないよ」

　ぼくは画面に手を付けた。

　詩子さんも同じようにする。

　傍目から見れば、手を合わせているように見える。

　ぼくたちを阻むのは、薄く冷たいガラスだけだ。

　本音をいう。

　今すぐにでも詩子さんの元へ行きたい。

　１時間といわず、一生ずっと彼女の側に寄り添いたい。

　けれど、ぼくはまだちっぽけな高校生だ。

　薄ガラス1枚破れない脆弱な男だ。

　でも、いつか――。

　いつかきっと詩子さんにふさわしい男になりたい。

　同じ物を見て、同じ物を聞き、同じ空気を吸って、同じ時間を過ごしたい。

　それまで、ぼくはこの時(とき)を大切にしようと思う。

「じゃあ、始めようか」

「はい。はじめましょう」

　ぼくたちの１時間を。

　恋人同士の時間を。

「こんにちは、帝斗くん」

「こんばんは、詩子さん」

　ぼくたちはそれぞれの時間を生きている。

　けど、この１時間だけは神様だって文句を言わせない。

　だって、ぼくはこんなにも幸せなんだから……。

　これは間違いなく“普通”のどこにでもある学園ラブコメディ。

　リトルオークと呼ばれるぼくと。

　『姫騎士』なんて少々物騒で可愛げのある綽名の姫崎詩子。

　その大事な１時間のお話である。