第６話（累計 第９６話） ダムガール、暗黒騎士団を迎え撃つ。
「ほう、以外と立派な街ではないかな。だが、城壁が未完成なのは残念よのぉ。これでは我らが襲い放題ではないか、ぐふふ」
「団長、我らが襲うには実に好都合では無いですか？ 足の遅いゴブリンらを放置して、我ら騎士団のみ先駆けして正解でしたな」
誰にも妨害されず公爵領の原野を疾走してきた、漆黒の鎧で身を固めた重装甲騎兵。
夕刻、彼らは未完成の城塞都市を見下ろす丘に集結して、これから襲う街の偵察をしている。
原野の中に突然と現れた、高層建築物も見える立派に栄えた街。
ただ、街を覆う城塞は未完成で、半分も街を囲い切れていない。
「ふはは。愚かなゴブリンなどあてにならぬわ。今回もゴブリン王の娘が失態をした罰としての派兵。あ奴らを使い捨てにする予定が、敵兵がおらぬのではそうもはいかん。とはいえ、ちんたら遅い奴らの面倒など見ておれぬよな、副長よ」
「ですわな、団長。騎士は早や駆け、敵を駆逐してこそ誉れ！ 弓騎兵に銃騎兵も同行しておりますので、このまま未完成の壁を越えて街を火の海に致しましょうぞ」
ゴブリン王を馬鹿にしている騎士団長と副長。
そしてゴブリン姫を懐柔し、魔族国家内に争いの種を生み出した王国の姫も愚か者と蔑む。
「我らの邪魔ばかりする『泥かぶり』姫とやら。今度は自らと領民の血をかぶって後悔するがいいわ。では、明朝に強襲をかけるぞ」
「御意。ん、団長。空に妙なものが浮かんでおりませんか？」
明朝の戦に興奮する騎士団長。
そんな団長の命に従う副長だが、彼の眼に夕日を受けて輝いて空に浮かぶ不思議なものが映った。
「あれか？ どうせ、飼いならした魔獣かなにかであろう。だが、あそこからでは我らを襲うことなど出来まい。気にすることでもないわい。噂のデク人形も対抗策は準備済み。今よりこの地に陣を引き、戦勝の前祝いとしようぞ」
「はっ。明日の夜には街の女どもを抱けますな。ぐふふ」
下品に笑いあう暗黒騎士団たち。
しかし上空に浮かぶ「何か」は、彼らの動向を注意深く観察していた。
◆ ◇ ◆ ◇
「アミータ姫さま、上空の気球部隊より連絡がありました。敵、東北東の高台、距離五キロ付近に陣を引いている様子です。主に騎馬部隊が主。黒い鎧から暗黒騎士団と想定されます」
「報告、ありがとう存じますわ。想定されていた地点で良かったですね。今から陣を引くのでは、夜の奇襲は考えにくいでしょうか。一応、警戒を怠らず監視を続けて下さいませ。では、砲兵隊に目標Ａにて明朝。日の出前に砲撃開始と通達をお願い致します」
日が沈もうとしている多民族が住む公爵領二番めの街、コンビットス。
街の中心部にあるティオさまの別荘。
そこに、わたしは臨時戦闘指揮所を構築した。
……前世世界でのＣＩＣ。とまではいかないけど、魔法通信や映像転送を駆使して、常時敵の行動を把握。即時、攻撃命令を出す様にしているの。あと、この世界。日本の同人ゲーム由来なのか、単位系がメートル法なのも助かるの。滅びよ、ヤード・ポンド法めぇ！
わたしは何故か今、脳内でインチねじに苦しめられたことを思いだす。
工事などで使うナットやボルト関係でもインチ関係が残っていて、ミリボルトと混ざって、とてもややこしかった。
……なんて無関係のヨタ話を脳内でしちゃうくらい、ストレスを感じているのよねぇ。だって、わたしが戦闘の総指揮官なんだもん。
そう、わたしは全ての情報から作戦を立案する立場にある。
ティオさまの指揮する機械化歩兵部隊は、既に臨戦態勢。
だが、まだ奇襲をかけるには早い。
今、敵はこちらが察知していることを知らないのか、呑気に陣を敷き宴会の前準備をしているようだと報告にある。
……夜討ち朝駈けは戦の基本だけど、馬鹿真面目に近接戦闘をする必要もないわ。
「まず榴弾砲による間接砲撃で敵をいぶりだします。その後、おそらく壁が無い面に敵騎馬部隊は攻め込んでくるでしょう。しかし、そこには地雷、鉄条網が設置済み。足止めをした上でトーチカからの銃撃で殲滅します。では、一部監視部隊を除いて臨戦態勢から、待機状態に移行します。皆さま、明朝の開戦までしばしお休みくださいませ」
わたしは今日中に行うべき指示を全てだし、指揮所を一時離れた。
「アミちゃん姫さま、お疲れ様です」
「ありがとね、ヨハナちゃん。正直、気は重いの。わたくしの命令一つで敵の命が奪われちゃうし、失敗したら味方が沢山死んじゃうの」
自室に向かう廊下。
周囲に他の人がいないのを確認して、わたしはヨハナちゃんに弱音を吐く。
わたしが進む道の先に繋がる幸せ。
それを目指す途中で血が流れる事を、一度は覚悟した。
……でも、想像以上に心的負担が大きいの。誰かの命を預かるのって、こんなにも大変なのね。ティオさまや陛下は、もっと大変なんだろうなぁ。
「お気持ち、お察しいたします。ですが、敵を生かしておけば、多くの罪もない人々が蹂躙され、殺されます。それは、もっと多くの悲劇に繋がる。悲しい事ですが、アタシも一緒にアミちゃんの罪を背負います」
ヨハナちゃんは、わたしの側でいつも見守ってくれる。
今日もわたしの罪を一緒に背負うとまで言ってくれた。
「いつも、側にいてくれてありがとう。わたし、頑張るわ」
「では、今晩も添い寝ですね。早速準備しますね」
そして、わたしはヨハナちゃんを抱き枕にし、悪夢を見ずに戦闘開始の朝までぐっすり眠った。
