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「妹を返せ！　いつまで待たせるつもりだ！　早くここに連れてこい！」

　応接室の前まで行けば、ダリオンが騒いでいる声が外まで響いていた。

「シア、大丈夫だ。君をフローレンスに渡す気はない」

　リクスが離さないとばかりに手を絡めてきて、エリシアは安心よりも恥ずかしさで顔が赤くなった。

「私の存在を忘れないように」

　半目でこちらを見たアーセルに、ますます恥ずかしくなる。

「ははは、ぐいぐい行動していた君がしおらしいのもたまらないね」

「おい」

　アーセルの軽口にリクスが睨む。すかさずエリシアを背中に隠した。

「冗談だよ。リクスに夢中な子に横恋慕したって虚しいだけだからね」

　からかうように笑うアーセルに、今度はエリシアがリクスの背中から顔を出し、睨む。けっきょくアーセルが何を考えているのか掴めないままだ。

「二人とも、悪者はこっちだよ」

　肩をすくめたアーセルが扉に手をかけると、中からはガタンと物音がした。

「おい！　もうこちらから探しに行くぞ！？」

　アーセルが「ほら」と扉を指さす。ダリオンのほうは、とてもふざけている場合ではなさそうだ。

「シア、必ず守るから」

「リーク……」

　振り返ったリクスがエリシアの両手を包み込む。

「はいはい、開けるよー」

　アーセルは二人の返事を待たずに半目で扉を開けた。するとすぐに怒り狂ったダリオンの姿が目に飛び込んできた。

「ルミナリエ！　妹を返してもらおうか！」

　部屋を出ようとしていたのか、ダリオンはすでに立ち上がっており、リクスに迫って来た。

「シアに酷いことをしておいて、よくそんなことが言えるな」

　エリシアを背中に隠したまま、リクスがダリオンを睨む。

「リクス・ルミナリエ！　お前がしたことは誘拐罪だ！　妹は嫁ぎ先に向かう途中だったんだぞ！　だいたい、他家に口出しするなんてお前は何様なんだ！」

　ダリオンの抗議に、エリシアはリクスの背中のシャツをぎゅっと握る。

　リクスとエリシアはしょせん他人だ。しかも反発しあう家門同士の子供だ。だからこそダリオンの言うように、エリシアは誰にもどうにもできないと思っていたのだ。

「先に攻撃を仕掛けてきたくせに、負けたからと今度は家のことを口にするのか」

　しかしリクスは表情を崩さずに、ふっと笑った。後ろ手でエリシアの手を握る。たったそれだけで、エリシアの不安は払拭された。

「何だとお！？」

　逆上したダリオンが、リクスに掴みかかろうとして、アーセルが間に入った。ダリオンは仕方なく腕を下ろし、後ろに下がった。舌打ちするダリオンに、アーセルが問いかける。

「そもそも、なぜエリシア嬢がノクーの貴族へ嫁ぐことになっているんだい？」

「それ……は」

　アーセルの問いにダリオンは勢いを失った。しどろもどろになり、冷や汗までかいている。

　帝国にとって、ノクーは注視するべき国だ。だからこそ、エリシアの嫁ぐ先は極秘にされていた。アーセルにそのことが知られてダリオンが焦るのも無理はない。

　ダリオンは無理やり笑顔を作ると、何とか言葉を吐き出した。

「ノクーとの友好関係を結んでおくのはわが帝国にとっても、はたまた未来の皇室にとっても良いことなのではないでしょうか？」

「なるほど。魔力を持った人材を敵国に渡すのが帝国のためだと」

　冷ややかに笑うアーセルに、ダリオンはますます慌てた様子で繕った。

「殿下！　エリシアは魔力を持ちません！　我が国に何の損失もありません！」

「エリシア嬢がノクーへ嫁ぐことが決まったのは、彼女の魔力がまだあるときだろう？　それとも君は、エリシア嬢の魔力が尽きると前からわかっていたのかな？」

「それ……は」

　ダリオンはエリシアの魔力を吸いつくしてからエリシアをノクーにやろうとしていた。それでもマナがある限り、魔力は復活する。ノクーへ魔力を持つ人間を送ればどうなるかくらいわかっていたはずだ。

(そうか……わたしのマナもリークにしたようにノクーで失わせる算段だったのね)

　もともとリクスに全て渡そうとしていたエリシアは、そこまでの考えに至っていなかった。リクスのマナをノクーに奪わせたと知ったのも最近だ。

　アーセルはおそらくそこまでの真実へたどり着いたのだろう。じりじりと責めるアーセルに、ダリオンは口をつぐんでしまった。

「君たちの父君がなぜ皇城に呼ばれたのか、わかっているのか？」

「は……」

　ダリオンが口を大きく開けて固まったところで、アーセルが応接室の扉を見た。

「ちょうど来たようだね」

　アーセルの言葉に皆の目が扉へと向かった。

　扉が開くと、騎士に連れられたアメリアが姿を現した。

「アメリア！？　ジーク第三皇子殿下はどうした！？」

　姿を見るなり問い詰めるダリオンに、アメリアが視線を横に逸らす。顔も何だか青い。

「君たちはジークをこの場に担ぎ上げてリクスを追い詰めたかったんだろうが、そうはさせない。弟はこの問題に関係ないからね」

　ダリオンとアメリアを交互に見て、アーセルが厳しい顔で言い放った。

「な！？　アメリアはジーク殿下の婚約者ですよ！？　関係ないなどと……」

「婚約破棄されたのよ！　お兄様！」

「は？」

　アメリアの悲痛な叫びに、ダリオンは時が時を止めたかのように顔を固めた。

「だから、私！　ジーク殿下に婚約破棄されたのよ！　もう婚約者でもなんでもないのよ！！」

　自棄になったアメリアがもう一度叫び、その場がシンとする。

　エリシアもダリオン同様、ぽかんとした。

　アーセルとリクスだけは知っていたのだろう。頷き合う二人を見て、エリシアはまだぽかんとしていた。