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７話　非礼をわびよう。すまなかったな。

　『上が止めないのであれば、とことん好きにやらせてもらう』とばかりに、

　ベアが、

「そこまでだ、諸君。遊ぶまでは許すが……『オモチャを壊していい』のは、俺だけの特権だということを忘れるな」

　低い合図で輪が割れる。

　ベアは、ゆっくりと近づき、倒れているセンのアゴを、あえて中指で押し上げた。

「初日に『ナメられないように』とイキがるバカは多い。外でなら、それなりに有効な手段だろうが、この中では悪手だ。……監獄をナメるとどうなるか、身をもって教えてやろう」

　その脅しに対し、

　センは、

「ぁ、ありがたいね。ちょうど、それを知りたいと思っていたところだ」

　センは、己のアゴに触れているベアの手を軽く払ってから、

　ゆっくりと立ち上がり、砂を払った。

　すこし離れた場所で倒れているヒッキエスは、血を吐きながら、センの背を見つめる。

　『ヘイトがあっちに向いてくれて助かった』という安堵が心を包み込む。

　同時に、『心配』がこみあげてきた。

（……ぁ、あんな態度で……あいつは生きていられるのか……殺されるぞ……）

　ヒッキエスがそう思っていると、

　ベアが、センの腹部に思いっきり膝をぶちこんだ。

　センは、

「うぇっ」

　と、ゲロを吐く。

　つづけて、ベアは、センの髪を掴み上げて、頭突きをいれた。

　フラつくセンに、

　ベアは、

「どうだ？　まだ、軽口をのたまう余裕はあるか？」

　そう聞かれたセンは、ゲロと血を吐きだしながら、

　両手を肩の高さまで上げて、

「お、おーけー、わかった。もうやめてくれ。非礼を詫びよう。すまなかったな。反省するよ」

　輪のざわめきが一拍だけ緩んだ。

　生意気な新人がすぐに折れたことに対する高揚感、満足感。

　数少ない獄中の娯楽。

　……ベアが鼻で笑い、

「謝罪一つで贖罪が終わるほど、世の中甘くねぇんだよ。……来い」

　センの首根っこを掴んで、ズンズンと歩く。

　自分の房へと連れていくつもりの様子。

　……取り巻き連中は動かない。

　こういう時は見て見ぬ振りがマナー。

　刑務官たちも、その行動を無視していく。

　これに関しては、センエースの命令を遵守しているから。

　――何があっても関与してくるな。

　……ヤードの端から通路へ抜ける二人。

　砂に倒れたまま、ヒッキエスはその背中を目で追った。

　鉄と血の味が舌に残り、肺が浅く上下した。

　立ち上がれない。

　ヒッキエスの目線にしゃがみこんだラットが、したたかな笑みで、

「よかったな、新入り。今日はあっちがリーダーの相手だ。しかし、明日はお前だろうな」