６話　最強の新人。

　６話　最強の新人。

　ヤードの監視台では刑務官が視線を巡回させ、次の区画へ移した。

　新人の管理は、囚人リーダーの務め。

　仕事を円滑に進めるために見逃されている通例。

　ベアはヒッキエスの耳元に口を寄せる。

「マーベル映画じゃないんだ。ここには助けてくれるヒーローなんていない。そんなものはいちゃいけない」

　ヒッキエスの絶望が膨らんだ。

　……そのとき、ベアは監獄内の変化に気づいた。

「ん？」

　輪の空気がわずかに引き締まる。

　規則正しい靴音が増えた。

　金網の向こうで扉が解錠され、小さな列がヤードに入ってくる。

　刑務官二人に挟まれたセンが胸を張って歩く。

　まるで王様と家来。

　本来であれば、獄中の王様は刑務官のはずなのに……

　センは、いつもの長羽織から囚人服に着替えていた。

　視線は退屈そうで、欠伸だけがリアル。

　輪の視線が一斉にそちらへ向く。

　ラットが眉を吊り上げ、

　ベアが短く鼻を鳴らして呟く。

「また新人か。……今日は、ひょろいのが多いな。イジメ甲斐があるじゃねぇか」

　舌なめずりをするベアの視線の先で、センはヤードの広さを一瞥で測った。

　砂の色と風の向きを確かめるように目を細める。

　周囲を見渡してから、

　センは一言。

「汚物ばっかりだな……消毒しなきゃ」 　

　空気が一拍で硬くなる。

　近くの囚人が目を剥いた。

「おい！　そこの新人！　いま、なんて言った！？」 　

　かぶせるように、周囲の囚人たちが連続して声を出す。

　怒号の合唱を前に、

　センはニコニコと微笑みつつ、ひらひらと両手を振って、

「わるい、わるい。気にしないでくれ。俺は『心から本気で思っていること』を口にしてしまう悪癖があるんだ」

　逆なでする言葉は、火にガソリン。

　あまりに炎上しすぎて、怒号が一瞬静まった。

　大衆の怒りが同時に呆れへと変わった稀有な瞬間。

「……て、てめぇ、なめすぎだろ……いくらなんでもよぉ……」

　ムショの中は血の気の多い奴が多い。

　まだ、『センを連れてきた刑務官』が近くにいるのだが、

　囚人の一人が、おかまいなしに、センへと殴り掛かった。

「くそがぁあ！」

　……最初の拳が、センの鼻を折った。

　続けて囚人は、センの髪の毛を掴んで、地面にたたきつける。

　さらにセンの背中に落ちる靴裏。

　センの背骨が軋む。

　普段なら、ここまですれば、流石に刑務官が間に入ってくるのだが、

　しかし、今回、刑務官は誰も動かなかった。

　ピンと緊張した顔で、センが殴られている状況を見つめている。

　いつ、センが核爆弾のように暴れないかと緊張しているのだが、

　受刑者たちは、そんな刑務官の心情に気づかない。