２０話　闇川の逃走。

　２０話　闇川の逃走。

　郊外の貸し別荘を飛び出し、闇川権之助は肺を焼くように息を切らしていた。

　ワイシャツは背中に貼りつき、握ったスマホは汗で滑る。

　画面には『入金失敗』『取引停止』『口座ロック』の赤字が立て続けに弾け、指はまともに反応しない。

（だめだ……凍結されている。くそ、くそ、くそ……空港だ。まだ手元に現金で二千万ある。これだけ積めばどこでも飛べる。海外に……）

　震える指で航空会社のサイトを叩く。

　だが『搭乗不可』の警告が躍り、画面は真っ赤に染まった。

　予約ボタンは灰色に沈んだまま、何度押しても無反応。

　既に手配書が回っている。

　絶対に逃がさない気だ。

「センエースの野郎……手を回しやがったな……くそぉ……」

　歯を軋ませ、権之助は連絡帳から『闇の番号』を選ぶ。

　呼び出し音の後、低い声が応じた。

『――よう、権之助さん。ニュース見たぜ。まあ大変なことになってるな』

「チケットを用意しろ。今すぐだ。現金はある」

『もちろん、あんたの要求に従う。ただ……できれば手渡ししたい。どこで落ち合う？　あんた、今どこだ？　心配するな、俺だけはあんたの味方だ』

　その響きに、背筋が凍りつく。

　それは取引人の調子ではなかった。飢えた獣の、捕食者の声音だった。

「……嘘をつくな。ハンターの声になっているじゃないか……」

　通話を切り、闇川は駆け出した。

　怒りにまかせてスマホを投げつけたかったが、流石に、この状況でスマホは手放せない。

　★

　闇川は逃げた。

　必死になって。

　けれど、民衆は執拗に追いかけてくる。

　それも、『自分がどこにいるか』がハッキリわかっているみたいに。

「ど、どうなってやがる……はぁ、はぁ……なんで、俺の居場所が分かるんだ……ＧＰＳでも仕込まれてんのか？！　ま、まさか……スマホ？　そうか、支給端末だ……センエースは財務省にいる……あいつなら庁内ネットから全部抜ける！　くそ、なんで気づかなかった！」

　そう言いながら、スマホを投げ捨てる。

　だが、もう時すでに遅し。

　★

「はぁ……はぁ……」

　住宅街の路地をぬけて、川沿いの暗がりへ。

　スマホは捨てたが、すでに『どの辺にいるか』はバレてしまっている。

　賞金目当てて集まってきた大衆の目をかいくぐるのは至難の業。

「いたぞ！　闇川だ！」

「億だ、億！　捕まえたら人生逆転だ！」

「殺すな！　殺したらセンエースにやられる！」

「殺さずに捕まえるって……むずくね？　どうやんの？」

「縄持ってこい！　縄！」

　四方から声が押し寄せる。

　もう足も限界。

　逃げるのを諦めた権之助は、震える叫びをあげる。

「ち、ち、近づくなぁああ！　じ、じ、自殺するぞ！　俺が死んだら困るだろ！」

　群衆は一瞬ためらった。

　その隙に、権之助は息を荒げ、口走った。

「くそ……なんで、こんなことに……せっかく、裏風俗のプレミア予約が取れたのに……プレミアは年に一回ぐらいしか予約できないんだぞ……この日をどんだけ待ったと思っている！　ちくしょう！」

　群衆の目が凍りつく。

　それは醜悪すぎる本音だった。

「夢か？　これ、夢だよな……そうだ、夢だ……」

　夜気を震わせる低いプロペラ音。

　頭上に黒い影が現れる。自衛隊の多用途ヘリ――ローターの風圧で砂埃とビニール袋が舞い上がり、群衆の髪と衣服を叩きつけた。

　サーチライトが一斉に点り、路地の闇が昼のように白く焼かれる。

　逃げ場はなかった。

　開いたドアから、黒装備の狙撃手が銃を構える。

　狙いは一瞬。発射音は抑えられ、代わりに金属的な「パスッ」という破裂音。

　矢のような麻酔弾が闇を裂き、権之助の首筋に突き刺さった。

「……が、はっ……！」

　針が入った瞬間、全身の力が抜ける。

　膝から崩れ落ち、アスファルトに手を突こうとしたが指先に力が入らない。

　瞳は泳ぎ、泡立つ唾液が口端から垂れた。

　呼吸は浅く、喉がひゅうひゅうと鳴る。

「目標、沈黙。回収してセンエースのもとへ搬送する」

　無線の報告が夜気を裂く。

　群衆から歓声が沸いた――だが、それはすぐに不満の叫びにかき消された。

「うわ、ずる！」

「ヘリとか卑怯だろ！」

「麻酔銃か……もっと早くにこのイベント告知してくれてたら、俺も準備できたのに！」

「国に横取りとかマジで納得いかねぇ！」

「返せよ！　俺の一攫千金！」

　兵士たちが権之助の身体を両脇から抱え上げると、風圧で地面の砂利が跳ね、民衆は思わず目を細めた。

　罵声、羨望、怒声。

　混ざり合った熱が、夜の路地を揺らした。