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８話　鳴りやまないスマホ。

　――廊下の角。

　全校集会を終え、生徒たちはもう教室に戻っていた。

　人の気配が遠ざかった静かな空間で、トコとユズだけが立ち止まっていた。

「あんたはセンエースのなんなん？」

　ユズの問いに、トコは一瞬押し黙る。

　視線を逸らすでもなく、ただ心の奥で言葉を探しているような間。

　ユズは一歩詰め寄り、声を低めた。

「……『転生文学センエース』。あの作品には……センエースの内面とか、過去とか、普通の人なら絶対に知らないことが多く書かれてる。あんなものが書ける理由……合理的に考えれば、『センエースに書けって言われてる』から。……違う？」

「あー……えーっと……」

　トコは曖昧に笑ってごまかそうとしたが、言葉が続かない。

（どうしようかな。ほんまのことを言うてもなぁ……）

　その時だった。

　――ピロン。ピロン。ピロン。

　廊下の片隅、中庭に残っていた生徒たち、各教室、職員室……。

　校内のあらゆる場所で、スマホの通知音が一斉に鳴り響いた。

　まるで地震速報のような一斉通知。

　校内チャットが『新着』で埋まり、誰もが同じ情報を見ていた。

【速報：センエース　財務省に向け出発】

【声明：「財務省。今から行く。首を洗って待っていろ」】

「……え、マジ？」

　ユズが固まった。

　トコは目を細め、吐息のように言った。

「あの怪物くん、ついに……そこに切り込むか……」

　二人の間に緊張が走る。

　ユズが、トコの横顔を疑うように見つめた。

「なに、その……驚いたフリ。本当は知ってたんでしょ？　転生文学の作者なんだから」

　ユズの声には棘がある。

　本人ですら制御できない嫉妬のバラ。

「それとも……もう捨てられて、情報をもらえなかったりして？」

「……捨てられることは、ありえへんよ。まず、拾われてへんから」

　ユズの毒をサラっと流していくトコ。

　ユズの目が一瞬揺れる。

　トコは、淡々と続けた。

「……あたしは、センエースがやったことを文章にしただけや。センエースの過去とかは、ただの想像。この辺は、ただの創作とか、情報処理の才能にすぎん」

「……」

　ユズは口をつぐんだ。

　嘘か本当か、どこまでが境界なのか――見極めようとするようにトコを睨む。

　だがトコは、スマホの速報を見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「さて……どうなるんやろうか」

「……さぁ」

　ユズは視線を逸らし、唇をかすかに噛んだ。

「あの人の考えてることなんて、私には何もわからない」