トコ２１話　守護神。

　トコ２１話　守護神。

「全一プレイヤーと素人じゃ、勝負にならないってだけの話だ」

　センの冷笑混じりの声が、体育館の隅々まで届いた。

「こ、こんなに差があるわけがない！　俺は人間の頂点に立つ鬼神！！」

　ロキは歯を食いしばり、血走った目で睨みつける。

「ぉ、俺は……死ぬ気で武術を磨いてきたんだ……！　果てしない鍛錬を積んできた！　死ぬ気で努力をしてきた！　神であろうと、俺を超えることなどありえない！」

　その叫びを、センは軽くあしらった。

「奇遇だな。俺もだよ」

「な……なに……」

　センは静かに言葉を重ねた。

「お前の過去を知らないから、正確な数字は出せないが――ざっと見積もって、お前の８億倍は頑張ってきた自負がある」

「ふ……ふざけたことを……っ！」

　ロキの顔は屈辱に歪んだ。

　呼吸が荒れ、瞳に焦りが混じっていく。

　そのとき、彼の視線が床に転がる銃を捉えた。

　一瞬の逡巡ののち――ロキは飛びつく。

「同じ肉体なら銃で死ぬだろ！」

　咆哮と共に銃口を生徒たちへ向ける。

　センに向けないのは『そのままセンに撃っても避けられる』と分かっているから。

「ガキを庇って死ぬか、ガキを見殺しにするか……好きな方を選べぇっ！」

　バンッ、バンッ、バンッ――！！

　無差別な乱射が体育館を切り裂いた。

　悲鳴、泣き声、混乱。

　体育館は一瞬にして阿鼻叫喚に変わる。

「きゃあああ！」

「た、助けて！」

「し……死んだっ！」

　銃声と絶叫が交錯し、空気が血の匂いに染まりかけた――が。

「……うるせぇな。問題ねぇから、黙って見てろ」

　乾いた銃声の合間に、落ち着き払ったセンの声が響いた。

　彼は既に別の銃を拾い上げ、トリガーを引いていた。

　ロキが放つ弾丸を、センの撃つ弾丸が正確に迎撃する。

　火花が散り、弾丸同士が空中で打ち消し合う。

　奇跡の連続。いや、奇跡ではなかった。

　これこそが、極限を超えた鍛錬の結晶。

「な……っ！？」

　ロキの目が見開かれる。

　弾丸はすべて相殺され、誰ひとり傷つかない……そんな狂気を目の当りにして絶句。

　センは静かに銃口を傾ける。

　余裕の笑みを浮かべ、

「銃の鍛錬も、それなりに頑張ったもんでね。……なかなか上手いもんだろう？」

　ユズはその姿に目を奪われ、両手を胸にぎゅっと握りしめた。

　涙で滲む視界の中、ただ一言、心の底からこぼれる。

「……す、すごい……」

　生徒たちの絶叫は、やがて歓声に変わっていった。

「な、なんだ今の！？　弾が……消えたのか！？」

「違う！　センエースが撃った弾で、ロキの弾を弾き落としたんだよ！」

「はぁ！？　そんなこと出来るわけ――」

「マジでやったんだって！　すげぇ！！　マジで神、やべぇ！」

「同じ銃なのに、なんで、センが撃った弾の方が速いんだ？」

「知るか」

「人間じゃねぇ……」

　誰かが興奮して叫ぶたび、周囲のざわめきが熱を増していく。

　恐怖で固まっていた空気は、今や信じられない光景に沸き立っていた。