トコ１２話　不穏。

　トコ１２話　不穏。

　月曜の朝。曇り空。

　――天聖学園高等学校。

　薬宮トコは教室の隅の席に腰を下ろし、スマホを開いた。

　昨夜投稿した『渋谷サミット』の回。

　画面では数字が容赦なく跳ね上がっていた。

　ＰＶは桁をひとつ増やし、ブクマも雨粒のように溜まっていく。

　ＥＸＰも滑らかすぎるほどの伸びを見せていた。

（だいぶバズっとるけど、まだ２００万ポイントには届かん……はよ、センの記憶の続きが見たいんやけどなぁ……）

　などと思っている間も、通知は止まらない。

　英語、中国語、フランス語……見たことのない言語で『転生文学センエース』が翻訳され、勝手に拡散していく。

　そして、それを見た海外の人たちが、『原典に感想を書きたい』と、大量のメッセージを送ってくる

（日本語に翻訳しとるやつはええけど……外国語で書かれてもわからんて。英語とかはまだええんやけど、さすがに、中東の言葉とかはわからん、わからん……）

　――そこで、

　ふと、昨夜の言葉が頭をよぎった。

　……センエースが最後に残した言葉。

『――そんだけ過剰に美しかったら、生きていくのが大変だろう』

（……あいつ、なんやねん。あたしなんて、中の下やろ。こういうこと言わせんなや……泣きたくなるやろ）

　ふいに、教室のざわめきが、不自然に静まった。

　足音。視線が一斉にそちらへ流れる。

　葛葉（くずのは）柚子（ゆず）。

　クラスの女王。

　一目で息を呑むような美人ではない。

　だが、厚く塗られたアイラインとラメ入りのシャドウ、鮮やかすぎるリップが顔の印象を強引に引き上げている。

　制服も、ボタンは胸元まで外し、ネクタイはだらりと下げ、スカートの丈は校則を笑うほど短い。

　誰も逆らえない空気を常にまとったカーストナンバーワンギャル。

　彼女が一歩踏み込むと、教室全体の空気が勝手に均されていく。

　ユズはトコの机に目をとめ、

「なに、ずっと見てんの？　きもいんだけど」

　そう言いながらスマホをつまみ上げた。

「あ、ちょっと」

　思わず声が漏れた。

（やばっ……マイページを見られたら、あたしが転生文学センエースの作者ってバレる……）

　と一瞬思ったが、しかし、すぐに、

（いや……『なろう』に詳しくないと、わからんか）

　合理的な理屈で自分を落ち着かせる。

　だが、予想外に、ユズの目が細くなった。

　ユズは、画面を覗いた一瞬で、理解してしまったのだ。

（……これ、『なろう』のマイページ……？　タイトル……転生文学センエース……？　え、うそでしょ。こいつが作者？　今、世界中で騒がれてる、あの……？　いや、そんなはず……）

　ユズの瞳が一瞬だけ大きく見開かれる。

　誰にも知られていない彼女の秘密。

　実は、なろうに『自分が王子様に救われる夢小説』を投稿している。

　

　トコはすぐに手を伸ばし、スマホを奪い返した。

「……さすがにスマホ勝手に触るんは、ライン越えやろ」

　声は冷たく、短く。

「……」

　ユズは何も言わなかった。

　ただ、まつげの影に隠れた瞳に、かすかな苛立ちを湛える。

　つま先が机の縁をコツと小さく鳴らした。

　トコはそれを横目に拾い、深く気にも留めず、視線をスマホへ戻す。

　――その直後。

「く、薬宮さん、ちょっといい？」

　学級委員の声が飛ぶ。真面目な眼鏡の男子がノートを抱えて立っていた。

「きょ、今日、日直だったよね。科学室から資料とってきてもらえないかな」

「……ああ、せやったな」

　トコは軽く肩をすくめて立ち上がる。

　スマホをポケットにしまい、スリッパの音を静かに響かせて教室を出た。

　その背中を、ユズは、ジっと睨んでいた。

　★

　廊下には曇天の光が射し込み、白い床に淡い影を落としている。

　科学室の扉を引き開けると、ひんやりした空気が頬を撫でた。

　棚に並ぶフラスコや試薬瓶、白衣が無造作に掛けられたハンガーラック。

　その横には段ボールが積まれ、実験器具と一緒にプリントの束が雑に押し込まれている。

　トコは段ボールを引き寄せ、指先でラベルをなぞった。

　『中和実験プリント』や『酸化還元反応』と殴り書きされたファイルが重なっている。

（……ここのプリント類、いつ見てもカオスやな……もうちょい整理してくれんと、日直の苦労が絶えんわ）

　目当ての『酸とアルカリの中和実験』のプリントを探そうと、手を伸ばしたその時――

「……ん？」

　廊下の向こうから、かすかなざわめき。

　普段なら混じらない重たい金属のきしみと、靴音の連なりが耳に触れた。

（……なんや、この音……テロリストでも乗り込んできたんか？　はは……まさかな……そんな、中学二年生の妄想やあるまいし……）

　次の瞬間、校内放送のスピーカーが不自然に唸る。

　雑音が一拍混じり、低い声が響いた。

『――全校生徒に告ぐ。直ちに体育館へ集合せよ。繰り返す、全校生徒は体育館へ集合せよ』

　機械的なアナウンス。

　抑揚のない、無機質で冷徹な響き。

　トコの背筋を冷たいものが這い上がる。

「……なんや、今の……どう考えても教師の声やなかったな。何人も殺してそうな声やったんやけど……え、どういうこと？　なにが起きとる？」

　トコは顔をしかめ、プリントをそっと置いた。

　そして、ソっと、窓の外に視線を向ける。

　科学室の窓の外。

　校庭を『ガタイのいい連中』が横切っていく。

　銃器を抱え、無骨な装備に身を包んだ異質な集団。

「……おっと、これは……本格的にヤバいやつかも……」

　しんどそうに息を吐き、トコは頭をかいた。