１５７３６５話　センエースのいない世界なんていらない。

　１５７３６５話　センエースのいない世界なんていらない。

　――日がすっかり落ちかけた頃。

　トコはパソコンの前に張り付いたまま、ひたすら文字を打ち続けていた。

　薄闇に沈んだ部屋の中で、液晶モニターの白い光だけが、ぽっかりと浮かび上がっている。

　カタカタとキーボードを叩く音が、一定のリズムで鳴り続け、狭い部屋の空気を細かく震わせていた。

　カメラの入らない刑務所で繰り広げられるセンエースの物語は、現実では誰の目にも映らない領域を切り取っているがゆえに、情報をむさぼる読者たちを狂喜させていた。

　画面の向こう側で、何万人もの視線が文字に喰らいつき、スクロールバーを上下させている。

　通知の数字が跳ね上がるたび、コメント欄に新しい感想が流れ込むたび、その熱が、モニター越しにじんじんと肌へ伝わってくるようだった。

　ヒッキエス編に続いて、チャーリーの章も投入していく。

　トコは一度、肩を回し、こわばった首筋を指で押しながら、呼吸を整えた。

　そして、次の一文へと指を伸ばしかけた、その直後――

　トコの内側へ『未来からの意識』がドゴンと叩き込まれる。

　脳の配線を、誰かが乱暴に掴んで組み替えたような衝撃が走り、視界の端が一瞬だけ白く飛んだ。

　椅子の背にもたれていた身体がびくりと跳ね、指先から力が抜ける。

「ぷはぁあ！」

　トコは肺の奥まで空気を吸い込んだ。

　水面から顔を出したばかりの人間みたいに、胸がきしむほど深く、むさぼるように息を求める。

「はぁ……はぁ……」

　何度か深呼吸を繰り返し、過去と未来の記憶が擦れ合う頭痛をやり過ごしてから、トコはグッと顔をあげた。

　モニターに映る自分の原稿画面をぼんやりと眺め、数秒ほど、無言で頭を回す。

「……」

　言葉を選ぶように、舌の上で思考をひっくり返しながら、やがて、ぽつりと。

「ラストの強化は頭打ち。底が見えた」

　自分以外には聞こえないほどの小さな声。

　しかし、その中身は、世界の命運に直結している。

　狂気で頭を冷ます。

　泣き虫を殺して、冷徹に今を貪る。

　そうでなければ、大事なものを失ってしまうから。

　トコは椅子に深く座り直し、モニターには目を向けたまま、一人で、ぶつぶつと続ける。

「とはいえ……あの凶悪な強さに対応できるんは『命をかけたセンエース』だけ。あたしが召喚する死者ラストで対応しようとすると……まあ、少なく見積もっても……これまでの１０倍……いや、最低でも１０００倍は必要やな。１０００倍でも行けるかどうか微妙……そんな化け物を、根性だけで殺してみせるとか、マジで、あの怪物くん、どういう変態？　バグリすぎやろ」