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６０５８話　結婚したろか？

　返事の速度が、彼女の蓄積された経験と決意を物語っている。

　鍛え抜かれた卓球選手の反射のように、幾度も繰り返された選択が体に刻み込まれているのが見て取れた。

　沈黙が一瞬伸び、空気の輪郭が鋭くなる。

　センは、

「……」

　沈黙でトコを刺す。

　口元に、わずかな皺が寄った。

　センはトコの表情を一つずつ読み取ろうと、視線の角度を微妙に変える。

「なんやの、あたしの顔をジっと見つめて。惚れたん？　結婚したろか？」

　いたずらな笑顔。

　その瞬間、部屋の緊張がさらに加速する。

　無表情だった顔に花が咲くように、表情が軽やかに変わる。

　その変化は人を惑わせるほど自然で、驚くほど鮮やかだった。

　それまでの無表情が嘘のよう。

　花のように。

　蝶のように。

　蜂のように。

　薔薇のように。

　だからこそ、そんな彼女に、センは、まっすぐな瞳を向ける。

　部屋の空気は硬く張り詰め、蛍光灯の白が二人の輪郭を冷たくフチ取っていた。

「……さっきから、ずっと思っていたが……お前、目が壊れてんだよ。その目には見覚えがある。……俺がタイムリープを繰り返した時と同じ目だ。濁っていて、腐っている」

「……あんたと一緒にすんな。あんたはこれまでの人生で、兆を超える数でタイムリープした経験があるやろ。あたしは２回や。まあ、２回でもしんどかったけどなぁ。そう考えると、あんたはえぐいな。何兆回もタイムリープしてきたくせに、２回しかタイムリープしてないあたしと同じとか……やっぱ、あんたは格が違うな」

　軽口に見せかけた受け流し。

　声色の温度は低く、冗談の膜の下に疲労と警戒が沈んでいた。

　明確に何かをごまかそうとするような言葉とリズム。

　その波長を敏感に感じ取ったセンは、

「本当は何回やった？」

「せやから２回やて」

　またもや即答。

　しかし、その『返事の速さ』は迷いの無さではなく、話を終わらせたい者特有の焦りの速度。

　センは、ぐいっと一歩だけ、彼女に近づいて、

「……この味は……ウソをついている味だぜ」

「そのセリフは、せめて、あたしの汗をナメてから言えや」

「ナメていいのか？」

「ええよ、べつに。あんたやったら」

　空気の張りが一瞬だけ緩む。

　センは口角をわずかに上げ、挑発を真正面から受け止めた。

　その笑みは温度を持たない。

「……いいカウンターじゃねぇか。合格だ。いいハンターになりなよ」

　トコは、一度、視線をそらしてから、

　コホンと中くらいのセキを挟む。

　『ここで話を戻します』……という明確で力強い合図。

「セン。あんたには、もう一つ、やってもらうことがある」