第三十話　そして太陽の欠片で花開く

　王国の西の地、広大な麦畑の海原を進むと、黒樫が生い茂る深い森へと行き当たる。

　有名な長耳族（エルフ）の姉妹が棲まうと言われる森をさらに抜けると、そこには美しい景観を持つ山がそそり立つ。

　その山はかつては、何一つ残ってない哀れな地肌を晒していた。

　ある日どこからか、妖精猫（ケットシー）と妖鳥族（ハーピー）の一団が現れるまでは。

　猫と鳥たちは手分けして種を蒔き泉を掘り返して、山をせっせと緑で埋め立てた。

　一年を過ぎる頃には、山はすっかり昔の姿を取り戻していた。

　そして新たに季節は巡り、山に春がやってきた。

　山の頂上には澄んだ泉が湧いており、その周囲には様々な花が咲き乱れている。

　そばにある洞窟は綺麗に掃除されて、猫と鳥たちのお家となった。　

　そして池の側には、一体の彫像が立っている。

　両手を突き出し、空を見上げる異形の像だ。

　像の足元は子猫や子鳥たちの遊び場になっており、いつも賑やかな笑い声が響いている。

　その日、泉にとうとう十本目の薔薇が蕾を付けた。

　黒猫隊長がそれらを慎重に摘み取り、全ての薔薇をつなげて大きな花冠を作る。

　月光薔薇（ムーンローズ）の原種にあたるこの薔薇は、水温の変化に弱く非常に枯れやすい。

　それでも何とか集められたのは、不死鳥（フェニックス）の力があればこそだった。

　ヒヨコであった彼女も、今は小鳥ほどの大きさに育っていた。

　震える手で花冠を造り上げた黒猫は、いそいそと王様の像へ近づいていく。

　その周囲には猫と鳥達が集まり、待ち望んだ瞬間が訪れるのを今か今かと期待していた。

　仕舞ってあったマントを首に付け直し、丁寧に花冠をその頭に載せる。

　ピィと甲高い声を上げた不死鳥（フェニックス）が飛び上がって、王様の頭の上にふわりと着地した。

　その瞬間、花冠の薔薇が一斉に花開いた。

　芳しい香りが溢れ出し、トロールの全身の硬直が解けていく。

　石のように硬かった体に柔らかみが戻り、毛むくじゃらでずんぐりと腹の出た姿に戻る。

　皆が声も上げれず見守る中、トロールはゆっくりと瞬きをした。

　そのあと首を左右に動かして、黙って周囲を見渡す。

　大きな歓声が上がった。

　口々に叫び声を上げながら、皆は一斉に王様にしがみついていく。

　揉みくちゃにされるトロールの鼻の穴が、大きく広がった。

　辿々しい声がそこから溢れ出す。

「ただ……い…………ま」

「お帰りなさいニャ、王様」

「ギャウギャウ、ギャウ！」

　歯を剥き出しにて笑った王様は、嬉しそうに鼻を鳴らした。

「ありが……とう、み…………んな」

　王国の西の地に、森の中にそそり立つ美しい山があると言う。

　そこは花の冠を戴くトロールの王が、治める地だと言われている。

　花冠を被るそのトロールにちなんで、その山は花咲き山と呼ばれているそうだ。