殺意は躍る

「嗚呼(ああ)……」

　恍惚の表情で、アハーマが囁く。一歩踏み出した先で天を仰ぎ、無手の両腕を広げる。わずか十メートル(ニム)先には、敵意を剥き出しにした死兵がふたり。そんなものは、この場の小さな飾りでしかない。

　背後に立つラウネの、甘い香りに酔う。静かに首筋を撫でる、無音の暴風のような殺気を心ゆくまで味わう。

　――わたしに。そして、きっと彼女にも。怖いものなどない。

　なぜなら。もう最強の敵を、知ってしまったから。身も心も震わすような最高の恐怖を、なにものも代えがたい戦いを知ってしまったから。胸を灼くあの熱を、肌を切り裂くあの痛みを知ってしまったから。だから。

　なにもかもが陳腐だ。なにもかもが退屈だ。薄曇りの空の下、微温湯(ぬるまゆ)のなかで、色を喪った世界で生きているようなものだ。

　ずっと、求めていた。夢見ていた。希(こいねが)っていたんだ。あの輝くときを。光に満ち色彩に溢れた、この場所を。

「……渡さない。誰にも」

　この世に、これ以上の楽園などない。世界の誰よりも、自分を殺したがっている相手を背中に感じて。でも絶対に殺されないという確信に浸(ひた)る。その理由は友誼じゃない。間違っても信頼じゃない。

　殺すときは前から。逃げも隠れもせず、真っ直ぐに目を見つめながら。そう決めているからだ。

　もう耐えられない。思わず笑みが零れる。背筋を耐え難いほどの恍惚が走る。呆れ顔で見ているであろう最愛の敵が、小さく漏らした溜め息が聞こえた。

「ああああああぁッ‼︎」

　張り詰めた気持ちが限界を超え、最後に縛っていた細い糸が弾け飛ぶように。

　猛り狂う獣が、雄叫びを上げながら突進する。鞘から引き抜きざま短剣を突き出す。

「……ッ！」

　敵の反応もまた一瞬だった。年嵩の男が長剣で受け止め、流しつつ切り返しざまに振り抜いてくる。

　彼我の体重差は一目瞭然。身長差と攻撃圏の差も明白。アハーマの身体は鍛えられているが細く小さく、魔力と魔圧もそう高くない。となれば手数で補い速度で翻弄する戦法なのも読まれていて当然。

　だとしても。迷いなど、ない。

　常人には視認すらできないほどの加速。敵の間合いを潰せば、勝ちは決まったようなものだ。アハーマに殺せない相手など、背(・)後(・)に(・)し(・)か(・)いない。

　避けられても押し返されても、彼女には関係ない。弾かれても防がれても、次の攻撃を繰り出すだけ。攻撃が軽かろうと攻撃圏が狭かろうと、結果が果たされれば問題ではない。手数と速度で、ただひたすらに押し込む。相手が倒れるまで、アハーマは全身で打ち込み続ける。

　あらゆる角度から繰り出される双剣の斬撃。全ての敵を斬り伏せてきたそれは、見る者の目には小さな嵐のように映る。それで付けられた二つ名は。

「……“死の風”⁉︎」

　副官と思しき男が小さく呟くのを聞いて、アハーマは彼がただの兵士ではないことを察する。ラウネの牽制を巧みに避け、副官は動いた。目的は、切り刻まれている上官の救出。

　血飛沫を上げる年嵩の男は、倒れかけてもなお目が死んでいない。とどめを刺すまでに必要なのは、あと四撃。

　だが、その間はない。死角に、回られた。

「しッ」

　アハーマは気配だけで身体を傾け、飛んできた魔力硬化鞭(ウィップ)を躱(かわ)す。手元で伸びる上に妙な弧を描き、引き戻しの軌道では後頭部を掻き切るような動きまで見せる。

　膂力も魔力も特殊な武器も。その使い方も熟(こな)れた、なかなかの手練れだ。アハーマと同じ人外(Ｓ)ランク、と言われれば納得するほどの難敵。

　だが彼女の心は、微塵も熱を持たない。

“そのまま”

　傾けた姿勢で止まったアハーマの身体を死角として利用し、ラウネの“鞭笞”が音もなく打ち出された。男が引き戻した鞭体(ソング)の影に重なるような勢いで。その先端は音速を遥かに超える。

　青白い魔力光が弾けて、“鞭笞”と魔力硬化鞭が絡まりながら千切れ飛ぶ。

“もう動いて大丈夫(もういい)”

　飛び退(すさ)る鞭使いの利き手側に身を沈め、アハーマの身体が間合いの内側に入り込む。攻撃圏の外側から斬撃を被(かぶ)せる。敵に避ける以外の選択肢はないはずが、あっさりと鞭を手放して転がった。

　敵に覆い被さる勢いで頭を下げ転がると、アハーマの頭上を長剣が振り抜かれる。

「ちッ」

　最初に打ち合った年嵩の男だ。あの出血で、満身創痍で。まだあれほどの斬撃を繰り出すとは。元暗殺者(アサシン)は心のなかで感嘆の声を漏らす。

　気配もなく。視覚にも入らない完璧な不意打ち。躱せたのは単なる幸運でしかない。

「マイル！」

　鞭使いの男が草のなかに身を投げた。アハーマは気配を読みながら、身を潜めた男たちの目的を訝(いぶか)る。退却していくようだが、目的がわからない。正面からぶつかる愚を悟ったのか。とも思ったが、その判断は遅すぎる。あるいは、ま(・)だ(・)早(・)い(・)。

「【索敵】」

“菌癒”

　アハーマとラウネの声が重なり、魔力による包囲が男たちを追い詰めてゆく。

　彼らが逃げてゆく先にあるのは、脚を喰われてもがく瀕死の軍馬。齧り付いているのは数体の＜倒立葬花(スピネイトブルーム)＞だが、次々に斬り倒されて数を減らす。魔物の吐き出す“体内魔素(オド)”と濃い血の匂いが、男たちの気配を隠し始めていた。

　彼らは、まだ気持ちが死んでいない。身体も、生きることを放棄していない。

「あいつらの目的は」

“部下の馬に積まれた、魔道具。どこかで嗅いだことのある、臭い”

　ラウネが、すんと小さく鼻を鳴らした。

　撒かれた“菌癒”の粉が風に乗って草原を漂い、息を細める者たちに降り注いでゆく。

“さっきの、大きな魔法に……”

「焼尽炎弾(アンクェンシェブル)か？」

“そう。それに近い、何か”

　火炎系の攻撃魔法を発生させる魔道具か。アハーマも存在を聞いたことはあるが、実物を見たことはない。

　魔導師と兵士が兵科で分けられるアーレンダイン王国で、魔道具はあまり一般的ではないのだ。

「草が焼かれて困るのは、逃げ場を失うあいつらの方なのでは……」

“だめッ！”

　バシンと奇妙な音が鳴って、アハーマが倒れる。

　その胸から鮮やかな血が噴き出すのを見て、ラウネが甲高い悲鳴を上げた。