進行する侵攻

「なんだぁ？　これは……」

　帝国軍特別先遣隊指揮官、タイレン子爵は忌々しげに息を吐いた。

　エルマール・ダンジョンに入ってすぐ、王都の冒険者たちが“エルマール・囲い(ピット)”と呼んでいるらしい安全地帯(セーフゾーン)の町は無人だった。城壁に似た囲いで守られたそこは、何もかも過不足なく設(しつら)えられたように見えて、生活感は微塵もないのが不気味だった。

　整然と並んだ店や家は汚れもなく不自然なほど綺麗で、しんと静まり返っていた。ひとの気配はない。住人が揃って逃げたというような形跡も、無人になった後で荒らされた様子もない。

　ここは本当に安全地帯(セーフゾーン)なのか？　いや、そもそも……安全(セーフ)なのか？

「敵影、魔物、仕掛け罠、ともに反応ありません」

　どうやら、杞憂だったようだ。友軍斥候からの報告を聞いて、タイレンは副官のマイルに進攻を命じる。

「よし、前進」

　面倒だが、他に選択肢はない。本国の意向を受けてアーレンダイン王国に入った彼は、東領伯エマル・ハイゼンと北領伯キール・エルマリドに迎えられた。そして、彼らがモノル帝国に領土を明け渡す条件のひとつが、この新興ダンジョンの攻略だったのだ。

「迷宮攻略など、冒険者にやらせれば良いものを……」

「王都陥落で、冒険者ギルドも壊滅状態のようです。王都防衛に駆り出された冒険者たちも、ほとんどが逃げるか死ぬか負傷しています」

「……使い捨ての駒を、早々に使い切ったか」

　愚かな国は、滅びるべくして滅びるわけだ。

　おまけに帝国では辺境伯に当たる方面伯たちは、揃って売国に走った。本当に、度し難い。

「マイル、本国からの増援はどうなっている？」

「まだ返答は来ていませんが、最低でもひと月は掛かるはずです。次に動かすとしたら、旅団単位の正面戦力(正規兵)ですので」

「……ちッ」

　思わず舌打ちはしたものの、妥当な判断かとタイレンは鬱憤を飲み込む。泥を被る先遣隊(こちら)としては腹立たしいが、いま大部隊を動かしたところで糧秣の無駄だ。

　現時点でこちらの明確な敵対勢力は、北東ルスタ王国と内通した南領伯ナリン・コーエンの一派だけ。

　西領伯とも手を組んでいたらしいが、王都侵攻を行った西部のダンジョン爵たちの襲撃を受け、西領府は壊滅。西領伯ウルダ・イーカンは消息不明だ。そんな状況では、向こうもまだ正面切って軍は動かせない。かといって帝国が兵を入れて南領に攻め込み、ルスタ王国を呼び込むのは得策ではない。

　帝国に隷属し(つい)た東領伯と北領伯は、暫定的拮抗(にらみあい)が続いているいまのうちに不確定要素を潰したいのだろう。それが王都近郊のダンジョンだというのだから、呆れる他ない。

　精強な大国である帝国の軍人からすると、ダンジョンを砦代わりに使うなどというアーレンダイン王国の発想そのものが理解不能だ。敵か味方かもハッキリしない、信用に値するのかもわからない、そもそも意思の疎通ができるのかさえ不明な相手だ。

　それこそ、魔物を兵にするようなものではないか。

「隊長、それより気になる話が」

　マイルから言われて、タイレンは顔を上げる。この男は、貴族としては底辺の准男爵でしかなかったが、妙に勘が良く独自の情報網を持っている。顎で促すと、底の知れない副官は声を落として告げた。

「本国から、我々とは別の部隊が入っていると」

「あ？　なんだそれは。軍部の頭越しにか？」

「こちらに敵対する意思はないようですが、裏にいるのが誰かわかるまでは気を付けていた方が良いかと」

　面倒な話だと溜め息を吐くタイレンたちの前に、領地軍部隊の指揮官が駆け込んできた。

「た、大変です！　軍馬が怯えて、動こうとしません！」

「知るか。ケツを蹴り上げてでも動かせ」

　まるで子供のお守りだなと、タイレンは苛立ちを募らせる。

　このダンジョンの等級(クラス)はＢ、昇格直後で難易度は額面通りではないだろうが、空間だけは膨大だ。徒歩(かち)で攻略など冗談ではない。

　帝国軍の特別遠征部隊、とはいえ役割は軍事的・政治的・経済的な橋頭堡の確保。タイレンに同行した兵士も帝国軍の精鋭ではあるが十二名だけだ。彼らを除けば他は領地軍の弱兵。数こそ百を超えるが、手槍と片手剣、革鎧を身に着けただけの歩兵だ。移動用の馬車を持ち込んだが、早くも迷宮内の狭い通路で動けなくなっている。

「部隊の先頭は、階層内の草原に出たそうです」

「帝国軍(こちら)の斥候は動くな。案内役の冒険者を前に出して、罠と魔物の探索を行わせろ」

「は」

　二、三日で中層階の安全地帯(セーフゾーン)に幕営を置き、その後は安全を確保しながら半月ほど掛けて最深部まで攻略する。

「領地軍兵士百七名、草原入り口に布陣しました」

　一時間(半刻)ほどして、ようやく副官(マイル)からの報告があった。たかが最初の階層、それも攻略前の準備ごときで随分と手間取ったものだが。捨て駒の王国の兵になど、何の期待もしていない。

「よし、行くぞ」

「は」

「我々の役目は、あくまでも督戦だ。王国側領兵(やつら)の問題に深入りするなよ」

　自分たちはダンジョン攻略のために来たのではない。本来の役割はアーレンダイン王国の内部に地歩(ちほ)を築くことだ。侵攻の足掛かりを作る目的の一部として、後顧の憂いを除くというだけ。

　無駄な危険や問題を抱える気はない。

　タイレンは近く訪れるであろう愚者たちの破滅を嗤いながら、薄暗いダンジョンの奥に馬を進めた。