憎しみのかたち

「メイさん」

　アハーマとラウネが三階層に戻って行ったのと入れ替わりに、マールがこちらにやってくる。

「どうした、また何か攻めてきたか？」

「いえ。ちょっと機能制御端末(コンソール)を見てもらえますか」

　ダンジョンの状態を示す画面のなかに、いくつか点滅している数値があった。

　“外在魔素(マナ)”と“体内魔素(オド)”の現在値と上昇率と滞留濃度と流動範囲と……うん、俺には目的がわからない数値がいっぱい並んでいる。

　エルマールの数値で点滅しているのは、上昇率。さもありなん。ウチはマナもオドもレベルもクラスも、すべてが短期間で爆上げしたからな。

「この数値が、何か問題？」

「エルマールは、それほどでも。ですが、他のダンジョンは少し不安があります」

　彼女は画面を横移動(スワイプ)させて、各ダンジョンのデータを表示させる。チラッと見たケイアン・ダンジョンは“完全踏破(クリア)”とだけ表示され数値は消えていた。合掌。

「ここです」

　マールがグラフ化された画面を指す。表示されているのは、いくつかのダンジョンからピックアップされたデータだ。どれも最初にマナが大きく跳ねて、その後オドが急速に高まっている。

「ええと……周辺環境の魔素が急増して、魔物たちがその影響を受けた、ってこと？」

「はい」

　どのダンジョンも、数値が急上昇したのは四、五日前。叙爵式のちょい前くらいか。この世界の人間ではない俺には、理由が何かわからない。外在魔素が上がる原因に心当たりはないか、マールに尋ねると彼女もしばらく考え込む。

「う〜ん……」

「まあ、原因は後でいいや。他のダンジョンで不安があるというのは、なぜ？」

「このままマナの急上昇が続けば、中位ダンジョンで“魔物暴流(スタンピード)”が起こります」

「え」

　スタンピードって、あれか。魔物がダンジョンから溢れて人里を蹂躙する……事故？　事件？　災害？

　もちろんフィクションでしか知らないが、マールの顔を見る限り大変な事態だということはわかる。

　マールによれば、スタンピードというのは何らかの原因でダンジョン外の“外在魔素(マナ)”がダンジョン・コアの魔力量を上回ることで起きる。

　オドの強い方、マナの濃い方に移動する魔物の習性から、群れを成してダンジョン外に出てくるわけだ。

　ダンジョンから外に出た魔物たちは押し出されて後戻りできず、そのまま次に魔力の集まる場所――たいがいは大規模集落や都市――に向かう。

「ことエルマール(おれたち)に関して言えば、特にデメリットがないのでは」

「そう……ですね。おそらく」

　もしウチの魔物ボーイズんガールズが一斉に王都へと攻め込んだところで、止めたりしないし反対もしない。むしろ積極的に支援と応援をしよう。

　ただ、エルマールでスタンピードが起きる可能性は、かなり低い。ダンジョン・コアの成長が急過ぎてクラスのわりに魔物の数が少ないのだ。その魔物たちは軒並みかなりの高レベル。外で“外在魔素(マナ)”が急上昇したとしても動じたりしないだろう。駆け出してゆくのはせいぜい、【召喚(サモン)】したばかりの＜ピュア・スライム＞くらいじゃないだろうか。

　あとは、非常事態での挙動が読めないＮＰCとかも。

「……うん？　なあマール、さっき“中位ダンジョンで”って言ったよね。なんで中位だけ？」

「ＡクラスＢクラスといった高位ダンジョンになると、内部の魔力が高すぎて内外のマナ逆転現象が起きないんです」

　なるほど。ダンジョンの魔物たちが、高濃度の“外在魔素(マナ)”を求めて外に出て行ったりしないわけだ。

　逆に、低位のＥクラスダンジョンは、溢れたところで“魔物流出”で終わり、“魔物暴流(スタンピード)”にはならない。

「Ｅクラスにメリットはない。高位ダンジョンのマスターが糸引いてんだろ」

「……やっぱり、メイさんから見てもそうなりますか」

　叙爵式と前後して、各ダンジョンの周辺でマナの急上昇が起きた、理由。

　マールが考えたのは、“六つの新規ダンジョンが急稼働した影響”、“周辺での環境変化”、“上位ダンジョン爵の謀略”だった。

　新規ダンジョンの稼働が原因なら、魔力は外よりダンジョン内の方が高まるはず。周辺環境は理由としてわかりやすいが、地図で見ると各ダンジョンに共通点がない。

　それより何より、明白な動機があった方が、俺の腑にはすんなりと落ちる。

「マール、Ａ・Ｂクラスのダンジョン名とその位置を教えてくれ。ダンジョン爵の性格と、これまでやってきたこともだ。確実な話じゃなくても、噂話でもいい。知っているだけ、ぜんぶ頼む」

「どうしたんです？　ずいぶん焦ってるように見えますが……」

　俺は首を振った。焦っているというよりも、確信している。

　マールが見せてくれた各ダンジョンの数値一覧には、下にスクロールすると高位ダンジョンのデータもあった。

　いまだ絶対値は高いものの、最近の数値はあまり良くない。少しずつ、確実に、長期的に落ち続けてる。

　小さいが致命的な問題が発生しているか、施策がことごとく間違っているか、数値の改竄が隠しきれなくなっているか、あるいはその素敵なハイブリッドだ。

「プライドだけ高い連中って、落ちぶれるとなりふり構わず汚い手に出ることがあるよな」

「はい」

　ケイアン・ダンジョンのように、最初から能力も大したことないなら、わかりやすい。対処もそう難しくはないんだけど。

　高いプライドには、理由がある。でも理由(それ)は呪いみたいなもんだ。過去の成功体験ほど判断を鈍らせ、足枷になるものもない。

　俺は、元いた世界のアレコレを頭のなかに思い浮かべながら、言った。

「落ち目になった元(・)強者ってのが、一番ヤバい」