子取り鬼

　――泣く子は、子取り鬼に攫(さら)わられる。

　南領府(オファノン)で生まれ育った少女、イオーラは床に転がされたまま大人たちの話を思い出す。

　暗くなったら、大きな音を立ててはいけない。怒鳴ったり大声で笑ったり、泣き叫んだりしてはいけない。

　ずっと、そう聞かされていたのに。泣く妹を、彼女は止め切れなかった。

　だから。わたしは鬼に捕まったのだ。

　野草を摘みに出た帰りの山道で、姉妹は母親とはぐれてしまった。四歳になったばかりの妹ミコラは夕暮れの闇に怯えて泣き出す。宥(なだ)めれば宥めるほどミコラは大声で泣き喚き、何かが近付いてくる気配を感じながらイオーラは必死に妹を抱き締めることしかできなかった。

「おい」

　顔を上げると、それは松明を掲げた農夫たちだった。近郊に畑を持っているのか、領府に出入りしている姿を何度か見た覚えがある。ホッとして助けを求めようとしたイオーラは、妙な違和感に気付く。農夫たちは笑みを浮かべているが、薄暗がりのなか松明の明かりに下から照らされたその顔は。

　鬼のような形相に見えた。

「あ、あの……」

「銀貨二枚、てとこだな」

　農夫のひとりが言って、イオーラの手を捻り上げる。

「い、痛ッ！」

「うるせえな。騒ぐとぶちのめすぞ」

「顔はやめとけよ、売値が落ちる」

　ミコラをイオーラから力尽くで引き剥がし、髪をつかんで顔を松明で照らす。泣き続けて消耗した妹は、ろくに抵抗する力も残っていない。

「このチビは売れねえな。育ててまで使うほどのツラじゃねえ」

「捨てておけ。夜のうちに山の魔物が持ってくだろ」

「ミコラ！」

　蹴り飛ばされた妹は悲鳴も上げず茂みのなかに転がった。助けに向かおうとするイオーラは髪をつかまれ、無理やりに引きずられる。屈強な大人の力に、彼女が抗う術はない。

「……アンタたちが、子取り鬼、なの」

　男たちは鼻で笑うだけで何も答えようとはしない。それでも、イオーラは理解した。母親や大人たちが恐れ遠ざけようとしていたものたちの正体が、手遅れになったいま、ようやくわかった。

「いまんとこ売値が付きそうなのは三人か。端金にしかならんぞ」

「まあ、いいさ。奴らが来るまでには、まだ間がある」

　闇に沈みかけた山道で、ミコラの放り出された茂みがガサガサと動くのが見えた。魔物が襲おうとしているのか。

「ミコラ、逃げてッ！」

「この、ガキぃッ！」

　男の手を振り払って走り出そうとしたところで捕らえられ、殴られて目の前が真っ暗になった。

　気が付くと、饐えた臭いのする暗い部屋のなか。両手両足は縛られ、口には汚れた布を詰め込まれていた。

　周囲には同じような格好で転がされた女性がふたり。領府で見かけた商人の娘と、その母親だ。いつも小綺麗な格好をして、明るい笑顔が評判のふたり。どちらも気を失っているのか、ピクリとも動かない。

　イオーラは不自由な身体を動かして周囲を探る。少し離れた場所に、あまり育ちの良くなさそうな子供たちが三人。こちらはかなり雑に縛り上げられていた。見覚えはないが、身なりからして貧民街の浮浪児や孤児だろう。意識はありキョロキョロと目を動かしているが、逃げる方法は見付かっていないようだ。きっと彼らは、状況を把握している。自分たちがどうなるかもわかっている。こちらを見る目にも感情は籠もっていない。

　恐怖と絶望に震えるイオーラの耳に、近付いてくる足音が聞こえてきた。