襲撃者たち

「そんな、開放前のダンジョンに部外者が入り込めるはず、が……」

　浮いているコア本体(たま)に触れたマールが、ギョッとした顔で俺を見る。

　分身体(アバター)にも察知できなかったか、俺が何かするとは思っていなかったのか。

「……メイさん、まさか」

「うん。少し前から【魔導防壁】と【隠蔽魔法】を弱めておいた」

「なぜ⁉︎」

　完全に遮断するのは自殺行為だ。だが、完全に守られている状態では、ダンジョン・コアの魔力を超えるもの――生き物としてはあり得ないレベルの化物――しか入って来れない。

　叙爵式まで間がないいま、それも緩やかな自殺行為にしかならないのだ。

「開明的な(ひらかれた)ダンジョンを目指そうと思って」

　明るく言ってみたけれども、マールはピクリとも笑ってくれなかった。それどころではないのだろう。彼女にとっては死活問題だ。もちろん、それはわかっている。

「正直に言えば、ダンジョンの成長のために、野生動物と魔物の流入が必要なんだよ。できれば人間もだ」

「……餌、ですか。ダンジョンと、魔物の」

　俺は頷く。

「ああ。あのなかに、ケイアン・ダンジョンの関係者はいるかな」

「……いいえ。魔力も装備も動きも、ごく一般的な冒険者ですね。ランクはＤ、中堅下位です」

　マールがコアをタップすると、男たちの声が伝わってきた。

『お、おい！』

『しッ』

『ヤバいって。ここ、あれだろ。一年くらい前に踏破された、エルマール・ダンジョン……』

『再生してるなんて聞いてねえな。冒険者ギルドも把握してないのか？』

『王都のギルドは裏で貴族と繋がってるからな。なんか企んでるのかもしれねえぞ』

『なに、心配ねえ』

　男たちのひとりが、小馬鹿にした顔で笑う。

『元々が死にかけのゴミダンジョンだ。再生しようがするまいが同じことよ』

『そ、そうだな。だったら、俺たちがト(・)ド(・)メ(・)を(・)刺(・)し(・)て(・)や(・)る(・)か』

『ああ。見てろ、ここで万年Ｄランクの汚名返上だ』

　なにやら勝手に盛り上がって勝手に結論に達したようだ。男たちは急にやる気を見せて、それぞれに剣を抜く。

　年齢不詳な四人組だけれども、案外あれで古株の冒険者みたいだな。

「いいな。最初にしては悪くない相手だ」

　俺は笑った。できるだけ穏やかな表情に見えるように。

　ひとを殺すのは初めてだ。それも、何の恨みもない相手を。

「あの……メイさん、階層内の魔物はどこまで配置されていますか」

「されてない」

「え」

　俺の余裕を準備万端と見ていたようだけれども、残念ながら考えなしなだけだ。ダンジョン・マスターとしては新米だしな。コアの機能制御端末(コンソール)で簡単にレイアウトと動線は組んだけど、ここから先は稼働させてみないと現実的な対策はできない。

　なので、サンプルが必要だったのだ。

「＜ワイルド・スライム＞のみんなには、好き勝手に散らばってもらってる。＜ピュア・スライム＞は入り口近くに配置してるし、三階層めを＜アルラウネ＞に任せてる。けど、それくらいかな」

「で、では……＜ハーピー＞は？」

　どうだろ。あの子たち、ワイルドブラザーを超える自由人だからな。なんだか俺の魔力を吸ってグングン成長してはいたけど、“今後に期待”で結果は確認していない。

「たぶん二階層から三階層にいくところの吹き抜けだろな。ウチで自由に飛べる空間って、そこだけだし」

「……」

　この世の終わりみたいな顔してる。マールにとっては、ある意味でその通りなんだろうけれども。

　男たちが、ダンジョンの奥へと進み始めた。

「心配ないって。みんなに任せてみよう」

「でも、それでダメだったら？」

　俺はマールを振り返って、肩を竦める。

「心配する必要がなくなる」