章末話「おやすみ」(挿絵あり)

　アサメイを突き立てた瞬間、木徳直人は最も自覚した。

　既に流入していた知識と、自身が特殊能力者という現実を。

「どういう事！」

　葛葉レイが彼に向かって叫んだ。

　隙を見た黒川ミズチが跳ね起きて距離をとる。

　悲愴な面持ちでレイが問い質(ただ)した。

「手は出さないって言ったのに！　嘘だったの？　どうして、ウチを裏切るの？」

　レイが絶叫する。

「こんなに、こんなに好きなのに！」

　それでも彼はレイをじっと見つめた。

　負の感情を乗せて。

「大好きなのに！　直人の事だよ！」

　滞留させていた念力(セノバイト)の気配が消(・)え(・)る(・)。

「なんで、ねぇなんでウチじゃだめなの。ねぇ、なんでよ！　なんで。答えてよ直人！」

「ミズチ、アサメイを見ろ！」

　ミズチの視線がナイフの方へ向く。

「中継器と思え！　必要な機(・)能(・)を今すぐ思い出せ！」

　声が届いてミズチが震えだす。

　両手で身体を抱き締め、小刻みに。

　徐々に嗚咽(おえつ)めいた鳴き声があがる。

「アアァ……アァ……ァアア……！」

　レイの注意が直人から剥がれてミズチへ向く。

　感(・)じ(・)る(・)、念力(セノバイト)の気配。

「レイ、もう遅い」

　彼の声には確信があった。

　突き立てたナイフの柄から手を放す。

　炎と風の象徴(アサメイ)が垂直に立っていた。床から浮く刃。

　直人はあの鉛(・)筆(・)を思い描いた。

「ミズちゃん、これなにッ？　直人っ！」

「来るな、レイ。君の敗けだ」

　――発(・)信(・)源(・)を捉えるだ(・)け(・)なら。

　アサメイが床に倒れる。

　再び念力(セノバイト)が消(・)え(・)た(・)。

「なんで。それでウチを傷つけるの？　ウチは直人を、こんなに好きなんだよ？」

　レイの目には涙が浮かんでいる。

　本物の、涙の粒。

　目が良い彼にも見えていた。

「ウチを傷つけないでよ。傷つけないで。愛してる、直人を愛してるから……」

　直人は沈黙し、何かを待っていた。

　ミズチの方へ目をやる。

　それは声のない女の慟哭――

　音(・)も(・)な(・)く(・)叫(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)あの光景。

　待望の状態。

　――もうすぐ。

「直人ぉ！　ウチを見てよ！　気持ちを教えてよぉ！」

　彼は再びレイを見据えた。

「レイ、紛い物なんだよ、君は」

「もっとちゃんと見て。ちゃんとウチを愛して」

「今の君は、前のレイとは違う」

「だからウチを見てよ。それから触れて。全部、全部満たしてよ……」

「僕よりミズチの方をよく見ろ」

　素直に従ったレイがミズチの方へ首を向ける。

　涙の粒も散ったのが見えた。

　口火を切った直人が整理して語り出す。

「セノバイト(念動)を感(・)じ(・)る(・)。また“愛情”はミズチへ向いた。それは意味がない。アサメイには機(・)能(・)がある」

　――中(・)継(・)器(・)の役目。

「中継器だけじゃない。エ(・)ネ(・)ル(・)ギ(・)ー(・)を短時間は留める。レイ、一(・)方(・)向(・)しかない“愛情”ではダメだ。発信源を同(・)時(・)に(・)は(・)消せない」

　――均衡が裏目。

「だから別の地点に現(・)れ(・)る(・)。それは発信源でもなく術者でも能力者でもない。君の力でも消(・)せ(・)な(・)い(・)」

　――発信源を捕捉する、感(・)情(・)の能力だから。

　息を吸って、吐く。

「魔術の存在が現れる！　そうだ、塊か！　もう一体の、レヴィアタン(ミズチ)！」

　感嘆の声をあげた彼の視線の先。

　本(・)物(・)のミズチを見ているレイの背後。そこにいる。

　白銀ながら燃(・)え(・)る(・)様(・)な雰囲気。

　ミズチの幽(・)霊(・)が浮いていた。

　蜃(・)気(・)楼(・)の様に――

　白銀の分身体(ミズチ)は宙で静止している。

　そして緩慢に両手を突き出した。だが機械的な動作。

　――実際は僅か一秒。直人はスローモーションに見えていた。

　静止した時の感覚の中、燃える白銀の指から黒(・)い(・)何かだけが伸びる。

　ゆっくり伸びていく。

　レイの背後へ向かって、蠢動(しゅんどう)して。侵食する様に。

　彼はそれを、無数の黒い触(・)手(・)を、じっと見ていた。

　――あれは、エ(・)ネ(・)ル(・)ギ(・)ー(・)か。変(・)換(・)さ(・)れ(・)る(・)前(・)の(・)。使い魔、セノバイトにも似ている。

　石化した様なレイは迫り来る触手に気づかない。

　黒い触手の先端がレイの背面に触れる。

「ああっ」

　苦痛とも快楽とも取れる声。

　黒の触手が次々とレイにタッチする。

　触れた部分が制服と共に崩れた。

　崩れた分だけ何かの粒子も舞い散る――

　粒子(それ)はレイの肉体の一部だった物質。

　直人には鞭打ちの光景に見えた。

　レイが鞭で責められ、弱っていく。

　観察して次の瞬間には理解した。

　――死の魔術の本(・)質(・)。エネルギーの集束、変換される瞬(・)間(・)を見てるのか。

　今まで視認できなかった過程と作用。それらを低速で認識していると感じた。

　本体のミズチは胴を抱き締めた姿勢のまま、眼からは黒目が消えている。

　虚ろな目で宙を見るレイが呻き続けた。

「ああ、直人、怖い、痛いよ……。けど、気持ち、いい……。いいよ、直人なら、直人、あ、ああっ」

「ミズチ！　早く分解しろ！」

　本体(ミズチ)が発する声のない咆哮が増す。

　レイの美しい細胞がポロポロと落ちる。

　半壊していく肢体。

「直人、直人、もっと、抱いて……。愛して、る……」

「早くしろミズチ！」

「死んでもいい……苦しくても……。一番に、なりたいよ。直人の、一番に、」

　顔が彼へ向いていた。

「ねえ」

　目からは液体が流れている。

　微笑みも浮かんでいた。

「直人。

　アイス……

　いつ、

　食べにいく？」

　笑顔もポロポロと崩れて、

　粒子と共に消えていく。

　直人は目を閉じた。

　目を開くと、レイや分身体(ミズチ)は消えていた。

　本体(ミズチ)は座り込んでいる。

　茫然自失の彼女には構わず、彼はレイがいた場所まで来て、見下ろす。

　まだ痕跡は残っていた。

　床にある粉の様な物質に触れる。

「念力(セノバイト)、今どれほど使えるのか、試(・)し(・)て(・)や(・)る(・)」

　再び目を瞑り、集中する。

　人生で最大、常人なら脳幹が切れる程の集中。

　どこかへ入っていく。

　闇の底へ落ちていく感覚。

　深く潜る。

　深く。

　足裏が水底についた。

　直人は見渡す。

　荘厳で巨大な城内、西洋の城の中にいた。

　中世に作られた印象だが雰囲気は随分暗い。

　歩き出すと時間から切り取られた気分になった。

　人は一人もいないが、歯牙にかけず早足で進む。

　探し物に向かって。

　豪華だが暗い大広間に出た。中央には誰かがいるのが見えた。

　彼は近づいていく。

　純白の薄いドレスを着た女だ。祈る姿勢で床に座っていた。

　直人の存在には気づかない。

　女の顔を確認すると、目当ての物だと把握した。

　その矢先、彼はふと自分の今の姿に気づく。

　全身を覆う鎧を着ていた。

　まるで王国に仕える騎士(ナイト)の格好。

「こう見えてたのか。間違いだ」

　祈(・)り(・)の(・)王(・)女(・)が開口する。

「……直人、助けて。助けて、直人……」

　呟き続ける。涙を流しながら。

「待ってろ」

　幻(・)想(・)の(・)騎(・)士(・)が右腕を振り上げる。

「今、出してやる」

　王女の頭部へめがけ、殴りつける。

　しかし拳は頭にめり込んだ。

　祈る王女にも変化はない。

　状況は思惑通りだった。

「お(・)前(・)には、もっと良い場(・)所(・)がある」

　騎士は王女の脳を弄(まさぐ)る。

　目標を発見し、捕らえた。

　乱暴に掴む。

　記(・)憶(・)共(・)々(・)引っこ抜く。

　騎士は魔術眼で見た。

　海馬に潜んでいたブラックを――

　黒い塊を手にした騎士は、塊を自身の口内へ放り込んだ。

　むしゃむしゃと咀嚼(そしゃく)する。

　そしてごくりと飲み込んだ。

　力を感じ始める。

　火(・)炎(・)と月(・)光(・)の奔流。

　腹の底でぐるぐると混じり合う。

　辺りの風景が剥がれていった。

　もう城内ではなく、一面が真(・)っ(・)白(・)で広大な空間だった。

　王女も既にただの眠る女で、直人も今は騎士ではない。二人は何も着ておらず、空間に浮いていた。

　彼は身体が浮上していくのを感じた。

　徐々に女から離れていく。

　女へ目をやる。

　何か言いたくなった。

　永遠の別れを。

「おやすみ、レイ」

　女の姿がどんどん遠くなる。

　彼女の中は、今の直人には息(・)苦(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)。

　真空状態に近い。

　窒息しそうに感じる。

　一刻も早く外へ――

　真っ白だった空間が真(・)っ(・)黒(・)な様相へと姿を変えていく。

　視覚と共に意識も遠ざかり、気圧から開放されていく。

　何もかもから、解き放たれ――

　浮き上がる。

　水上へ。

　　＊

　自失から脱したミズチは奇跡を目の当たりにしていた。

　粉末状の物質から人体が復(・)元(・)さ(・)れ(・)る(・)様子を。

　神の御業(みわざ)という他ない手腕。

　制服さえも復元して、床には眠っているレイの姿があった。

　彼女は直人という者の姿を再確認する。

　最早、目が離せない。

　畏敬の念で胸が締め付けられる。

　ミズチはその人生で初めて確信を得た。

　こ(・)の(・)人(・)に(・)ついていこう。

　自分はこの人に一(・)生(・)ついていくのだと。

　彼が立ち上がり、振り返る。

「ミズチ、彼女はこのままでいい。片はついたからもう帰ろう」

「うん。分かった」

　何も知らない女が床で寝息を立てている。

　タトゥもない聖(・)女(・)を置き去りに、二人はその場を立ち去った。

　体育館の鍵は開けたまま。

　　＊

　レイは夢の中にいた。

　悪夢だったが、白い景色が広がると幸せな気持ちになった。

　よく見えないが暖かく、優しい気持ちになってくる。

　けれどなぜだか悲しかった。

　幸せなはずなのに切なくて、何かを離したくない気持ちになる。

　それでも何かが離れていく。

　とても悲しくて、手離したくないのに届かない。

　遠ざかるほど分からなくなって。

　切なさも霧散して、新しくなった心の先で――

　彼女は目覚めの中にいた。

　　＊

　翌日の教室もいつものクラスだった。

　騒ぐ者は騒ぎ、静かな者は静かに過ごす。

　次の学科まで各々が別の世界で過ごす時間。

　直人は自分の席で頬杖をついて教室内を眺めていた。湯田黄一は欠席らしく今日は暇をもて余している。

　彼が適当に目を動かすと、レイの姿が目に入った。

　その様子は直人の同盟に入る前のレイと変わらない。

　違うのは髪型と、中流層最大グループに属しているという点。

　レイとは目が合う事もなく、また適当に視線をさ迷わせる。

　黒川組が視野に入った。中の一(・)人(・)と目が合う。

　じっと見つめられた。

　そういえば教(・)室(・)で(・)は(・)初(・)め(・)て(・)彼女と目が合ったと気づく。

　見つめ合いも飽きて、先に視線をそらしたのは彼の方だった。

　顔の角度自体を変えて、隣にある窓の外を眺める。

　青の空間を眺めながら、彼は独り言を呟いた。

「次はお前だ。今度はこっちから行く」