第三の封印「ウェンディゴの女」(挿絵あり)
「人を食べてみたいと思った事、ある？」
宵闇の中で燃える薪。揺れる炎を挟み、片側に座る女が言った。対面の少女に向かって。
女は二十代半ば程度の容貌。服は汚れているが動き易い軍用品だった。既に食事は済ませた後。
少女は十代前半の雰囲気。口は開かず、女から提供されたシチューもまだ食していない。
様子を窺った女の方が喋り続ける。
「こんな時代だから、飢えて人を食べないと生きていけない人もいたんだ。死ぬよりはマシだからね。昔の私もそうだった」
女は薪の火を見つめていた。
無口な少女は女の顔を見つめている。
「それにね、戦争が始まった頃は私もまだ幼かった。余計に何も分かってなかったから。ただ餓えを凌ぎたくて無我夢中だったよ」
話の暗さと違い、まるで少女時代の淡い想い出を語るかの様な表情。
「貴女の人生はまだ、私の半分くらい？ だろうから分からないかな」
女が少女の目を見て微笑んだ。
少女が頷いて言葉を発する。
「うん」
「けど今は違う。私は自由に選べるのよ。その権利と意思がある」
女はそう言うと腰から鉈の様に大きな軍用ナイフを取り出した。
「これ、分かる？」
少女は刃をじっと見ているだけだ。
「私はこれでね、今まで色んな物を切ったりバラバラにしてきたのよ」
少女の顔を見た女は、刃を撫でながら口を歪めて笑った。
「もう分かるよね。なんで私がわざわざ貴女をそこに座らせてあげてるか。食事や火や、その場所だってタダじゃないんだから」
「うん」
「薪は獣よけにもなるし、こうして私が貴女を守ってあげてる」
「うん」
「けど、シチューはまだ食べてないのね。口に合わない？」
「知らない」
「そう、まあいいわ。お代は貰うから」
女は立ち上がって薪の周りを回る様にゆっくりと少女に近づく。
「言わなくても分かるよね。私は貴女の“肉”が欲しいのよ」
少女の目の前まで来た女はナイフを振りかぶった。
少女は首を振って言う。
「分からない」
「若いからまだ堅いかも――！」
鋭い刃が袈裟斬りで少女の服を切り裂く。
少女の白い肌や片方の胸も露になった。
「何っ！？」
女の疑問はもっともだった。
鋼鉄が少女の柔肌を切り裂き、鮮血が吹き出すはずだったが現に傷もついていない。
「このッ！」
念押しの様に女がナイフで少女の腹を突く。
やはり刃は通らない。
「まさか、アンタ――！」
その時、少女が女の手首を掴んだ。
――女は今まで何人もの人間を血祭りにあげてきた。
やり方はいつも同じ。親しげに近づいて軍用ナイフで殺害する。
男が相手ならば色仕掛けを使う時もあった。
殺した人間の身体は保冷室で吊るしていた。限界まで保存するのだ。
切り取った肉は時に焼いて食べ、時にシチューにし、又は干し肉にした。
どの場面においても、女は楽しげで邪悪に満ち足りた笑みを浮かべている――
少女は手を離した。
女は飛び退く。
「やっぱり、人型のオートマタ！ まだ残ってたの！」
女がジリジリと間合いを空けながら口走る。
「初めて見た……ここまで人間そっくりな機械！ 忌々しい……変な期待させやがって！」
眉を寄せ悔しそうに顔を歪ませる。
「けど、殺傷機能や武装はないみたいね……。もしあるならとっくに攻撃されてる」
女は呆れた表情になった。
薪の側に腰を下ろす。
「はぁ……もういいわ。どこへでも行きなさいよ。私は機械には興味がないから」
「うん、サヨナラ」
少女は背を向けて歩きだした。
薪がどんどん遠ざかっていく。
女の姿も闇に消えていく。
何が起ころうと夜は夜であった。法則に沿ったこの世界と同じ。
自由な様で縛られている。歩いていても歩かされている。
選んでいる様で、選べてはいない。
少女は知り得なかったが感じていた。姉妹の様な親近感。その正体には気づかない。
「忌々しい……期待させやがって」
口ずさんだ少女は愉しげだった。
歩き方も自然とスキップになる。
すると前方を黒い馬が横切った。
それでも少女は気にしない。
了
＊
濁った瞳が第三の封印を開封した。
黒の乗り手が現れる。
