第七話「鎖（チェーン）」(挿絵あり)
周囲に人影はなかった。
照らす月もない。
所々でキリンの首の様な公園灯が暗闇を排除しているだけだった。
けれど虫の声は聞こえる。
木徳直人と霧争和輝が話している最中、黒川ミズチは敵ではなく側の彼を見ていた。
黒い手袋の右手が金槌を掴む。揺れる右腕と柄を強く握り直す動作も見た。
戦闘はもう始まっている。
霧争和輝も構えていた。
それでも彼女は直人から目が離せなかった。
彼の唇が卑猥に歪む。
「セノバイト、今こそ動かせる」
地の底から響く様な声。
ミズチには言葉の意味が分からなかった。
代わりに感じる、身体の芯――自分の疼き。
一瞬直人の身体がほんの少し収縮。
次の瞬間元に戻る。
そんな風に見えた。
前より僅かに体格が増した気がする。
体格だけではない。
まるで憎悪の炎を身体に纏っている。なのに酷く冷徹な体つきの印象。
炎の中に氷がある。
彼女は生まれて初めて畏怖という感情を抱いた。
けれどミズチは振り払う。
彼より前に出て呟いた。
「直人くんはあたしが守る」
＊
直人が口走った言葉は祈りにも似ていた。
己の中で湧き上がる何かを感じる。
――ここは躬冠司郎が犬を殺した公園。
夢で見た光景がよぎる。
噴き出した憎悪が怒気に変換された。
よく分からない何かと混じり合い下腹部で渦巻く。
エンジンにガソリンが注がれる――
そんなイメージを感じた。
――動く。
そう思った時、ミズチが前に出て何か呟いた。
彼女が前進し、霧争も向かってきた。
霧争が剣を振るう。
ミズチはよけてアサメイを振るった。
なぜか魔術は使わない。
疑問で魔眼を開いた。
彼女には防壁がない。
こちらの身体に展開されている。
――余計だ。なんで魔術も使わない？ いや、使えないのか。
体術だけで対応するミズチの様子は不自然だった。彼は深呼吸する。
「関係ない」
一歩を踏み出す。
＊
和輝は違和感を覚えた。
黒川ミズチが魔術を使わない。
だから煽る様に声をあげた。
「どうした？ 使えよ、魔術を！」
「うるさい！」
彼女がナイフで斬りかかってくる。
彼は身体を傾けて、避けながら剣で斬り払う。
更には踏み込んで二刀を見舞う。
だが早々には当たらない。
「黒川ミズチ、大したもんだよ、あんたの身体能力は！」
敵プレイヤーながら感心していた。
黒川ミズチが獣の様に距離をとる。
和輝はこのゲームを楽しんでいた。能力もいきなり出し切ったりはしない。
愉快な気持ちになっていた最中、Ｂが来るのが見えた。
＊
霧争がミズチに気をとられているのは直人には好都合だった。
急激に角度を変える。
変えた直後、跳ねる様に側面に回り込んだ。
動きは速かったが攻撃も速い。
右手に持ったトンカチで殴りつける。
霧争の側頭部に直撃。
だが膜に阻まれ手応えはない。
「そんな金槌で何ができる」
鋭い目がギロリとこちらへ向く。
当然分かっていた直人はすぐ腕を引いた。
「お前の頭を直してやるんだよ、サイコパス」
即座に二撃目を振るう。
またも直撃。
相手は動じない。
「ははっ。そうなら俺は変わらない」
上擦った言葉の次に剣の光が目前をよぎる。
ギリギリで避けて、尚もトンカチを叩き込んだ。
その間、彼女の方も霧争に斬りかかり、蹴りも放った。
連携の形。
意には介さない直人が踏み込み、トンカチで横薙ぎに側頭部を殴りつける。
攻撃の最中にも彼は感じていた。
人語に似た、囁きの様な何か。
直人は内から来る声に従った。
たぎる憎悪と憤怒。
何かに変わっては消える。
消す為に再び振りかぶる。
＊
二人から攻撃を受けていた和輝はそろそろいいかと思い立つ。
Ｂの存在も存外鬱陶しくなっていた。
高速モードを使う――そう簡単に決めた。
両手の双剣が曲がる。
周囲がスローになる。
超高速空間へ突入。
彼は横をちらりと見た。
Ｂの腹部へ渾身の足刀蹴りを見舞う。
相手の身体が徐々にくの字へ折れていく。
＊
霧争和輝の姿が消えて、ミズチは瞬間的に悟った。
――超高速の動き、攻撃が来る。
矢先、直人が吹き飛ばされた。
数メートル後方で倒れている。
認識した途端、
「この……糞野郎ォォ――ッ！！」
今日初めて憎悪が湧き上がる。
咆哮と同時に爆発する殺意。
しかし標的が見えず、魔術現象も現れない。
すぐ様ロケットの如く動いた。
相手がいそうな所、透明人間を狙う要領で滅茶苦茶にナイフを振り回す。
狂気が乗り移った動き。
刹那、あの円輪が見えた。
バックステップで避ける。
かすっていく円輪。
反射的に左手で殴った。
空を切る。
けれど彼女は段々と掴んでいた。
魔眼で膜を追う。
＊
直人は腹部に痛みを感じた。
頭に血が上る。
ミズチの方を見た。
防壁は戻したがまだ気づいていない。
――僕には必要ない。それよりも。
魔眼で見た。
霧争の姿は見えない。
だが膜の残像は仄かに見える。
――それだけではダメだ。
エンジンがかかる。
怒りが吸収され、同時に――使い魔の気配を察知する。
――これか。
彼は霧争の動きの軌道を捉えた。
軌道の先を読む。
動いてトンカチで殴る。
憎しみから来た怒りの力で、何度も何度も執拗に。
ただ一点、そこだけを殴る。
本来なら汗をかいてもおかしくない。
だが直人は、汗もかいていなかった。
＊
和輝は不可解に感じた。
高速モードにも拘らず二人が反応している様に見える。
殺すつもりでＣの字の刃を振るった。
しかし避けられる。
なぜだか分からない。
更に不可解な事。
側頭部だけに食らっている殴打だ。
――こいつ、なぜ右耳ばかりを狙う。
瞬間、自室で試した実験が頭によぎる。
カッターを何度も振り下ろす。
何度も同じ箇所に――
パズルのピースがカチリとはまる。
＊
向かって左側、右耳。
『――え、狙え、狙え、狙――』
声ではない声に直人は従っていた。
しかし霧争が突如姿を現す。
霧争が小さなモーションで剣を跳ねさせた。
右腕に接触。
斬られた腕が武器を落とし、血が滲む。
予想外の動きがフェイントの効果となったのだ。
トンカチを足で払う霧争。
届かない距離へ転がる。
「Ｂ、あんたの目的――」
霧争が両手を掲げた。
巨大な光の剣が現れる。
「――分かったから、もう消えろ」
振り下ろされる光の帯。
右腕を押さえた直人は反応が遅れた。
だが彼の目前に後ろ姿が現れる。
それはミズチだった。
光の大剣を両腕で受け止めている。
「く……グ……が」
彼女といえど大剣の強力な圧に屈する寸前。
後ろの直人が素早く身体をローリング、左手でトンカチを拾う。
駆け抜ける勢いで敵の右耳を殴り抜いた。
霧争の気がそれる。
「ミズチ！」
理解した様にミズチが飛び退く。
再び使い魔が彼の元へ舞い戻る。
だが霧争は既に双剣で彼女に狙いを定めている。
直人は使い魔の返還に応じない。
瞬時に使い魔が反転。
彼と一緒に滑り込んだ。
＊
ミズチは自分の目が信じられなかった。
目前の人間の背中。
そこから――
山吹色の光が二つ生えていたから。
現実を受け入れられず、動けもしなかった。
＊
和輝はＢの腹部を双剣で貫いていた。
黒川ミズチを狙って誤算が生じた。
とはいえ順番が変わっただけだと気にしない。こいつはもうすぐ死ぬ――。
最後のあがき、黒い手袋を着けた手で両手首を掴んできた。
血が流れる口で呻く。
「――どうして殺した」
彼には意味不明だった。
Ｂの目が血走っている。
「――なんで、一線を越えられる」
「手を放せッ……」
口にしながら引き斬るつもりで手を引くが、動かない。
Ｂが呟く。
「――殺してやる」
和輝が腕を引く。
Ｂが呟き続ける。
「殺してやる」
動かない。
「殺す……」
その時、彼はなぜかＢの右手に目がいった。
黒い手袋が少しはだけている。
それは――『９』に似た痣――
「……殺せ」
掴まれた力が急に緩んだ。
意図せず剣が抜ける。
Ｂの腹部に開いた二つの穴。
その血の穴から、
女の双眼が見えた。
黒く濁って光る悪魔の様な瞳。
二つの目が放つ凄まじい殺気。
その瞳の奥は、深く冷淡な空洞。
目が合った彼は恐怖を感じた。
高速モード――
急いで離れる。
＊
既に霧争とミズチの姿はなかった。
直人だけが仰向けに倒れている。
口と腹部から血が流れ出た。
それでも彼は唱える。
「いけ、クサリ」
血が滴る。
