28/51

第三話「四曜の術」(挿絵あり)

　縦長の部室に置かれた長方形の机。それを囲んで着席した全員に葛葉レイは大まかな主旨を説明した。

「――って事で、入会後は人数次第で即都市伝説の検証に移ります。けどその先は自己責任ね。これが最終確認」

　異を唱える者はいなかった。木徳直人もだ。

　他の者は好奇があれど本気にしてないからだと彼は思った。それに女子はオカルト好きな所もある。

　自身では超常的な何かがもし起きても、今や平気だろうと推測していた。起こるとも思えない。

　会長に代わって副会長の躬冠泉が具体的な説明を始めている。

　ブラックサイトなる都市伝説の目撃談。更に本題の呪(まじな)いとルール。

「四曜の術」

「参加者の願(・)い(・)が叶う」

「儀式には四人必要」

「月火水木金土日から一人が一つを担当」

「円陣になり手を繋いで目を瞑る」

「担当が対応した文句を時計回りに唱える」

　呆気ない程単純な儀式だった。

　彼女が締め括る。

「副会長の私は『土』を担当します。会長は『木』を。他の方は残り二つを担当してもらいます。では会長」

「うん。じゃ一人多いから立候補とかある？」

「あの」

　直人が声を挙げた。

　葛葉の目が一瞬輝く。

「僕は立候補じゃないけど、見学でいいですか？」

「……なら、男子はいざという時の用心棒役」

　彼は謙遜気味に頭を縦に振る。葛葉はどこか残念そうな表情を残していた。

　ガーリーな私服の次元由美が口を開く。

「それなら由美達が残りの担当だね。何にしよっかな」

　どこかおっとりしていて浮遊感がある。

　見かねたのか一年生の友紀陽子が手を挙げた。

「あたしは『火』にします」

「由美は、うーん、『月』にしようかな」

　性格が反対に見える友紀と次元が決めている間、直人は躬冠を観察していた。

　特におかしな様子はなく、観察にも気づかない。初対面といった印象もそのままだ。

　――珍しい名字で妹なのは間違いない。僕が相手の一人だったのも気づいてないか。

　魔眼で覗いたが膜も見えない。

　ふと目が合いそうになり一瞬顔を伏せる。

　自分から何か言うつもりもないが、何か言われたらと思うと落ち着かなかった。

　彼女が次元と友紀に紙を渡している。

「これに担当する文句を書いてるので覚えて下さいね」

「そっかぁ。目を瞑らなきゃで、暗記もしなきゃだね」

　次元が呑気そうに口を挟む。

　会長二人は既に覚えているらしく紙はちらりと見た程度。

「あたしは覚えました」

「友紀さん早ぁい」

　大げさに次元が驚く。

　友紀は副会長が連れてきただけに利発らしい。

「由美も覚えるから少し待ってね」

　彼は浮いている次元を見てこんな子だったのかと再認識した。

　正体を隠したい黒川ミズチと抜けた性格の友人。擬装には最適だろう。

「うん、覚えたよ」

「じゃあ始めよっか！　机寄せて。特に男子お願い」

　次元と葛葉の言葉を合図に全員が立ち上がり、直人主導で机を寄せる。

　空いたスペースに女子四人が立った。

　手を繋いで円陣になる。

　四人とも目を瞑った。

　まず葛葉会長から。

　唱えるのは『木』だ。

「その身は木となる。大地に根を張る。命(・)の(・)源(・)を(・)吸(・)い(・)上(・)げ(・)る(・)」

　二番手は次元。

　覚えた『月』を口にする。

「その身(・)は(・)月(・)か。太陽を浴びよ。形を変えろ。闇と真理を照(・)ら(・)せ(・)」

　彼は少女達による妙な光景をぼんやり眺めていた。

　繋がれた各々の手がエロティックに感じる。

　次は躬冠副会長。

　呟くのは『土』である。

「その身の土よ。力は肥える。奥底は命(・)と(・)光(・)を(・)引(・)き(・)寄(・)せ(・)る(・)」

　最後は友紀。

　手早く『火』の文句を言う。

「その身《・》は(・)火(・)だ。熱を放て。体を動かせ。言葉の礎(・)と(・)な(・)れ(・)」

　直人はふと違和感を覚えた。

　重要な『願い』に関する過程が見当たらないからだ。

　文句にも僅(わず)かに規則性を感じた。

　――けど「心の中で願う」とか大雑把なだけかもしれない。木と土、月と火も少し似てる。偶然かな。

　葛葉が片目を開ける。

「なんか起きた？」

「何も……起きないですね！」

　臆面もなく笑う躬冠。

　そうだろうなと彼は思った。

　友紀が彼女を見てもらす。

「泉ちゃん副会長なのに笑いすぎ……」

「由美も何も感じないよ」

「まっ、ウチらに今はなくても後々何かあるかも。願いが叶うとか？　だから何かあったら報告宜しく」

　それぞれ頷いて、全員が承諾した形で幕引きとなった。

　部室から三人が去って、残るは直人と葛葉のみになる。

「木徳、今日はありがと！　助かった」

「どういたしまして。僕は机を動かしたぐらいだよ」

「いてくれただけでいーの、用心棒」

　彼女が肩を揉んできた。

「葛葉、そんな気を遣わなくていいよ」

「まぁ座って。ウチはうまいんだよぉこれ」

　促されて椅子に座る。

　確かに力の入れ方が上手だと彼は感じた。

　葛葉がマッサージ師も顔負けで話しかけてくる。

「ウチ、爺ちゃん婆ちゃんによくやってるからさ」

「なら僕はお爺ちゃんか」

「そだね」

　軽く笑い合う。

　葛葉の同盟参入以降は三人で話す事が主である。

　二人で話すのは久々だった。

「けど木徳が参加しなくて残念だったなぁ」

「ごめん。入ったけど男は僕だけだったから、気まずくて」

「うん。仕方ないか」

「それに手を繋ぐのも恥ずかしい」

　直人は笑ってみせた。

　背後にいる彼女の顔が少し陰る。

　肩を揉まれている彼の視界には入らない。

「ウチにはあんな機会もないから。繋ぎたかったな」

「繋ぎたかったって――」

　直人が聞き直す。

「手を？」

「木徳と」

　肩に置かれていた重みがスッと離れた。

「なん、で――」

　疑問の言葉。

　それが塞がれる様にして――

「好きだから、かも」

　背後から呟きがもれた。

　　＊

　儀式を行った日の夜、陽子は自室で学習机に向かっていた。

　彼女にとって勉強は半ば日課で半ば趣味である。

　手を動かしながら勉強以外の考え事も慣れたものだ。

　陽子は椅子の上で今日あった出来事を思い出す。

　――泉の頼み事、可笑しかったな。あんなの絶対何もないよ。けど泉も笑ってた。立場的に大丈夫なのあれ。

　二年の次元先輩も天然系で笑える。堪えるの大変。可愛いから得してるな。

　夏休みの良い息抜きにもなったと彼女は感じていた。

　一旦手を休める。

　おちょぼ口にして、鼻との間に鉛筆を挟んだ。

「ふーむ」

　椅子を使ってクルっと回る。

　片脚を突き出してポーズをとった。

「美脚ぅー」

　子供の様な一人遊びだったが、陽子は自分の脚には自信があった。

「今日もイケてる。あはは」

　笑った拍子に鉛筆が落ちた。

　拾い上げようとする。

　その時、ベッドの下の暗闇に目がいく。

　何かが動く気配を感じた。

「何！？　ネズミ？」

　物音はしない。気のせいかと彼女は思った。

　頭を上げる。

　部屋の隅で赤い色がチラチラと揺れているのに気づいた。

　眉をひそめて凝視する。

　紅色は宙に浮いた。

「なんなの！？」

　陽子は戦慄して身体が固まる。

　まるで人魂の火に見えた。

「勉強のしすぎかな」――目の錯覚。

　彼女は現実逃避したが、ベッドの下から現れたもう一つの火を見て凍りついた。

　陽子の顔が恐怖で少しずつ歪む。

　動けなかった。

　更に二つの火は大きな炎になる。

　徐々に形を変え、片方は人間の上半身、片方は下半身を模していく。

　彼女は恐慌で身体が震えた。

　それも束の間。

　奇妙な二つの陽炎(かげろう)が合体して、ゆっくり歩いて来る。

　すると恐怖は不思議と薄らいだ。

　朦朧(もうろう)とした頭で立ち上がる。

　手を前へ出す。

　炎も腕を出す。

　双方が触れて、二つの身体が重なっていく。

　そして一つの炎になった。

「あたし、燃えてる」

　陽子の率直な表現だった。

　――数分後、ノックの音がした。

「入るね。美脚クリーム貸してよ」

　彼女の姉だった。

　ホットパンツ姿で体操中の陽子が答える。

「いいよ。もういらないから」

　幸せそうな顔で彼女は姉に手渡した。