第二話「死のゲームの予兆」(挿絵あり)

　霧争和輝は久々に家から出た。

　一見無個性な容姿の少年は玄関先で陽光を浴びて眩しい目をする。

　季節は夏本番に近づき昼の日差しも強い。

　運動不足の彼はその場で軽い柔軟体操を始めた。

　終えると、数回軽く跳ねる。

　気配を感じてか隣家の大型犬が吠えだした。

　和輝は無表情で首と手首を回す。

　踏み出して視界を操作する様に目的の生き物を探す。

　近隣の塀の上で案の定見つけた。

　黒猫が佇んでいる。

　今年居ついた野良猫だ。近(・)づ(・)く(・)と(・)す(・)ぐ(・)逃(・)げ(・)る(・)が、距離がある今は彼を見つめていた。

　猫は九つの命を持つとされる。

　黒猫となれば更に神秘的。

　彼の嗜好と神秘主義が重なる。

　理想像に近い。

　既に目的の半(・)分(・)は遂げていた。

　ゲームとはやり直す事で上手くなる。

　やられたらリ(・)セ(・)ッ(・)ト(・)、また繰り返す。

　何度も死んで強くなる。

　和輝のゲーム基本理念。

　それが今、現実とリンクした瞬間――

　黒猫の頭部が浮いた。

　――数秒前。

　彼の両掌は山吹色に近い光を放った。

　それも一秒程度。

　光は細長い形になる。

　長剣に似た形状。

　その剣が反って曲刀に。

　更に湾曲。

　似るのは三日月。

　三日月が円に近づく。

　和輝は二つのＣの字の光を握っていた。

　彼から見ればスローモーションだった。

　風景がゆっくり動いている。

　和輝は駆けた。

　緩やかに塀の上の黒猫に接近する。

　猫は近(・)づ(・)く(・)存(・)在(・)に(・)気(・)づ(・)か(・)な(・)い(・)。

　右手で光るＣの字の刃を横薙ぎに振るう。

　山吹色の光が黒猫の首を斬った。

　紙を切る軽さ。

　猫はまだ気づかない。

　超(・)高(・)速(・)の(・)空(・)間(・)で首が徐々に分離していく。

　猫の頭が浮き上がった刹那、頭もろとも胴体が縦に裂けた。

　跳躍した和輝が左手の刃を既に振り下ろしていたのだ。

　Ｃの刃先は塀にも接触していたが、コンクリートには何の変化もなかった。

　黒猫の無惨な死体が散らばっている。

　超高速で行われた出来事を目撃できた人物はいない。

　異変を感じてか先程の犬が激しく吠えた。

　隣家を仕切る壁の前、いつの間にか彼が立っている。

　合掌の様にして双剣の光を収束させた。

　手の中で光る球体。

　収縮した球体が細長く伸びる。

　長剣に似ていた。

　急激に肥大。

　巨大な剣の形と化す。

　華奢な少年が光る大剣を掲げた。

　一閃。

　光芒(ぼう)が壁をすり抜ける。

　地面まで達した時、犬の鳴き声は止んでいた。

　何事もなかった様に和輝は自室に戻っていた。

　途中母親と出会(でくわ)したが、夕食を頼んで彼女を喜ばせた。

　家族で久々に食卓を囲めるのが嬉しかった様だ。

　一方彼は、先程自室で見つけたカッターを手にしている。

　机の上に置いた左手。

　右手のカッターを振り下ろした。

　皮膚の近くで刃が止まる。

　妙な弾性がある。

「自分の害(・)意(・)も有効範囲か」

　何度も振り下ろす。

　弾性の微妙な弱まり。

　更に渾身の力で振り下ろす。

　刃先がほんの少し肌に痕(あと)をつけた。

「こうすれば穴が開くのか。なら――」

　粘土を揉む様に指で痕の表面を強く撫でる。

「これでいい」

　寸分違わぬ箇所に再びカッターを振り下ろした。

　蘇る弾性。

　実験に満足してカッターを片付ける。

「ブ(・)ラ(・)ッ(・)ク(・)の情報は全部本当だった。後は――」

　夕食では学校の話題が出た。

「和輝、そろそろどうだ」

「あなた……」

　母親は心配そうな顔だが、和輝は無関心で答える。

「学校は夏休み明けに行く。その前に夏休みの予定ができたよ」

「そうか！　母さんもこれで一安心だな」

「和輝、もう大丈夫なの？」

「うん、新しいゲームが見つかったんだ」

　彼が無邪気に笑う。

「――友(・)達(・)と外でする、面白いゲ(・)ー(・)ム(・)なんだよ」

　両親は奇異そうな顔をしたが、和輝がゲーム好きなのは知っていたので団欒(だんらん)の空気はすぐに戻った。

　少ししてふと母親が口にする。

「そういえばお隣さんのワンちゃん、いなくなったんですって。リードと首輪は残ってたって奥さんが言ってたから、首輪が緩かったのかしら。今頃は可哀想ね」

　　＊

「ミズちゃんさぁ、オカ研には興味ない？」

「無理」

「断るの早っ……なんで？」

「美月はそういう部活に入る人物じゃないから」

「部活じゃないんだけど……まぁそんな縛りがあったらダメね」

　冷房が効いたアジトで葛葉レイはガッカリした表情を見せた。

　彼女が部屋へ訪れる様になってから暫く経つ。

　夏休みに入っても状況は変わらず、レイが黒川ミズチと二人きりで話す日も多くなった。

「なんつってもミズちゃん学校ではお嬢系の優等生だもんな」

「……どうしてレイはあたしに入ってほしいの？」

「今ウチ含めて二人しかいなくて。活動するのに人数が足らなくてさ。あと二人は見つけたいんだ」

「それなら直人くんに聞いてみたら」

「いいの？」

　飛びつく勢いで聞いた彼女にミズチが目を見開く。

「いいのって。意味が分からない」

「やぁ、木徳を勝手に誘ったらミズちゃんの機嫌が悪くなるかなぁって。ウチもそれで死にたくない」

　レイが頭を掻きながら笑う。

「レイとは関係を結んだから。もう殺そうとは思わないよ」

「じゃウチが木徳を誘ったり、それで入っても怒らない？」

　ミズチは黙ってしまった。どこか落ち着かない印象を受ける。

　様子を見ていた彼女は年下に気を使う要領で提案してみせる。

「そんならさ、ミズちゃんから木徳に聞いてくんない？　ダメなら諦める」

　一考した間隔でミズチが答える。

「そうだね。ミズチから聞いてもいいよ」

「さっすが。今日も眼鏡が似合って可愛いねぇこのぉ」

　煽(おだ)てたレイが肘でミズチを押す。

　押されたミズチはメ(・)ト(・)ロ(・)ノ(・)ー(・)ム(・)の様に身体が揺れた。

　褒められ揺れて機嫌を良くしたのか、ミズチも提案する。

「もう一人のあて、心当たりあるよ」

「マジ？」

「マジ」

「誰？」

「由美ちゃん」

「ああー」

　黒川組の、と言いそうになる。

　彼女は由美の性格を知らなかった。話す機会も滅多にない。

「由美ちゃんは部活に入ってなくて、前に心霊番組や怖い話が好きだと言ってたから」

「やった、それならいけそう！」

　ミズチに抱きつきハグをする。

「ミズちゃんありがと」

「いいけど……」

　この時のレイにはハグに感謝以上の意味はなかった。

　ミズチがぎこちなく抱き返してくるのが分かる。

　意外に不器用なんだなと彼女は感じた。

　　＊

　レイが帰った後、ミズチは木徳直人をアジトへ呼び出していた。

「直人くん部活は入ってなかったよね」

「入ってないけどなんで？」

「オカルト同好会」

「ああ、僕に入れって？」

「うん」

　察しがいいのか慣れたのか話は早かった。

「いいの？」

　なぜレイと同じ台詞を言うのかと彼女は瞬時に不満を持った。

「いいけど。レイと同じ事言わないで」

「へぇー」

　彼はゲラゲラと笑った。ミズチには何が可笑しいのか不可解だ。

「僕は別にいいよ、ミズチがいいなら。小説のネタ探しにもなりそう」

「あたしはどっちでもいい。レイに頼まれたから聞いた」

「そうか」

　直人がククっと軽く笑う。

　気に入らなかった彼女も変な気分になっていた。

「何が可笑しいの？」

「なんでもない」

　また彼が大きく笑った。

　つられてミズチも軽く笑いだす。

「直人くんやめて」

「可笑しすぎて」

　最後には競う様に笑い合った。

　　＊

　夏休みのある日。

　空調が効いたオカルト同好会の部室には珍しく人が集まっていた。主に夏制服を着ている。

　会長の葛葉。

　副会長になった躬冠泉。

　黒川美月に促されて訪れた次元(つぎもと)由美。一人だけ私服。

　泉が連れて来たクラスメイトの友紀(ともき)陽子(ようこ)。

　そして、落ち着かない直人。

　必要な人数は四人だったが想定より多い。

　唯一男子の彼は女子の匂いが充満する部屋から出たい気分だった。

　自然に各々の自己紹介も始まる。

　すると些細な雑念も消え失せた。

「一年の躬冠泉です。副会長してます。宜(よろ)しく！」

　その名字を聞いた直人は驚きを隠せなかった。