第五話「交渉＆キス」(表紙絵あり)

　ある日アジトで木徳(きとく)直人は黒川ミズチに提案をした。

『執筆に専念したい。暫く会うのは控えよう』

　すんなり承諾してくれた。

　理由は聞かれなかったが、彼には理由があった。

　一緒だと気が散って筆が進まないのだ。

　創作意欲は湧くが集中できないでいた。

　女子への興味、性的欲求も関係していた。

　　＊

　提案されたミズチは納得した。

　執筆がスムーズになるのは望み通りで拒否する理由もない。

　何より恋人関係でもないと再認識した。

　同時に必要以上会う理由がないのも示唆している。

　直人を拘束した頃と違い、無闇に束縛はできない。

　同盟関係、共犯者、運命共同体。

　どれも協調が必要だ。

　――恋人の立場ならわがままも少し言えるんだろうか。

　彼女はそんな事を感じていた。

　　＊

　見るからに葛葉(くずのは)レイは賢い方ではなく成績も良くない。けれど好奇心には駆られる。

　授業中でも知恵を絞って思案していた。

　対象に近づくには外堀から埋めていくべきと考え始める。

　どちらの外堀を埋めるのか、放課後までに決めようとしていた。

　彼女は黒川組との接触は不得意に感じた。

　どちらかなら身近な二人組の方。

　その片方から距離を詰めていく考えに至った。

　生徒の大半が減った放課後の教室で、レイはサイドダウンの髪を揺らして堂々と目標に近づく。

　如何にも不良に区分される彼女らしい態度。

　中流層の女子が親しくもない下流層の男子に私用で接するのは稀(まれ)だ。

「湯田さ、今暇？」

　レイは持ち前の物怖(ものお)じのなさを発揮した。

　話かけられた湯田黄一(こういち)は左手でバッグを持つ体勢に入っている。

　彼が彼女を見た。

　長い前髪から覗く目が一瞬だけ鋭さを帯びる。

「帰る準備をしてるけど」

「だよねっ。ははは」

　頭を掻いてごまかす。

　情報が欲しいレイは鋭い眼光も捨て置いた。

　湯田も目線を外す。

「湯田は木徳と仲がいいよねぇ」

「それが何か」

　冷たい印象。

　――予想よりも取っつき難い……。

　男の気を引く程度の色香には自信があった。

　それを足がかりにして親しくなってもよかったが、経験的に今回は無理だと察する。

　方針転換を余儀なくされた。

　聞くだけは聞いてみようと下手(したて)にでて、お茶らけた口調で本題へ切り込む。

「ごめーん、ちょっと聞いてみたい事あってぇ。湯田と仲がいい木徳ってどんな男子？　みたいに！」

「木徳の事が知りたいのか」

「まぁなんとなく？　興味本位って感じで、あはは」

　彼は逡巡する様子を見せた。

　しかしすぐ口を開く。

「いいよ。条(・)件(・)付きでなら」

「条件……？」

　心臓がトクンと鳴る。

「ボクは生まれて来てまだキスを経験してない」

　嫌な予感がした。

「キミがボクとキスするなら、木徳の事なんでも教えるよ」

「は？」

　彼女が急いで周りを見渡す。

　教室にはもう誰もいない。バカな会話を聞かれずに済んだ。

　――キモい男。キモすぎる。

　呆れた今の自分は多分表情も歪んでる、と悟って深呼吸した。

「ウチがあんたとそんなのするわけないじゃん」

「ならこの話は終わり。ボクは帰る」

「はぁ、っそ……」

　こうなっては仕方ないと諦めて背を向ける。

　湯田は木徳といる時に女子の話をよくするとは聞いていた。

　その声が周りの耳に入れば噂も広まる。

　――ただのエロ男。しかも恥知らずで気持ち悪い。

　無言で自省した。

「チキン。威勢のよさは見た目だけか」

　気持ち悪いと思った男子の小声が耳に入った。

　レイが振り返る。

「あんた今なんつった？」

「何も」

「嘘だ。チキンて言った」

「耳がいいね」

「言っとくけどウチは腰抜けじゃない」

「キスもできないのに」

「キスぐらいなんて事ないわ」

　仲間内で酒を飲んだ時、年上の男友達と一度や二度キスの経験もあった。

　いざとなれば大した事はないと言える。

「でもボクとはキスできないんだろ」

「あんたなんかとしたくないに決まってんじゃん。でもウチはキスぐらいできる」

「ならして見せてよ」

「いいよ。してやるよ」

　レイが声を張る。

「したら本当になんでも教えてくれんだろうね？」

　湯田が左手で三本指を立てた。

「こ(・)れ(・)だけなら。親友として心苦しいからそれ以上は暴露できない」

「分かったわ。それでいいけど、」

　彼は椅子に座ってふんぞり反っていた。

「キ、キスの時間はどれぐらいすりゃいいの？」

「そうだな。一分間。勿論ディープキスをね。ディープの意味、知ってる？」

　一瞬気後れした。

　だが持ち前の胆力で乗り越える。

「当たり前。目は瞑ってよ、しづらい」

　相手が前髪の下の目を瞑る。

　――エロいだけじゃない。思い上がって偉そう。ムカつく。キモい。ぶん殴ってやりたい。

　だがこういうのがきっとオタクという人種なのだろうと納得した。

　再度教室を見渡す。

　他には誰もいない。

　男の肩に手を置いた。

　華奢(きゃしゃ)な体格。喧嘩でも勝てそうだと感じる。

　彼女は日本人離れした顔を近づけた。

「するからね」

「いつでも」

　唇と唇が触れ合う。

　レイも目を瞑った。

　舌を入れる。

　相手の口の中で動かす。

　気持ち悪い男とのキス。

　気分が悪くなると思っていた。

　だが意外に悪くならない。

　無味無臭の飴玉を転がす感触。

　一分間は存外長い。

　彼女の吐息が漏れる。

　彼は存在しないかの様な受け身。

　マグロ男。

　けれど魅惑的なキスを続ける。

　大体一分が経過した。

　レイは離れようとする。

　くっついていた唇と唇。

　その唇が名残惜しそうに離れた。

「……これでいいだろ」

「ああ、いいよ」

　湯田がへらっと笑う。

　彼女は少し興奮した己に嫌悪した。

「さあ、聞いていいよ」

「じゃあ。木徳ってどんなやつ？　人柄、趣味、なんでもいいから」

　彼が嬉しそうに早(・)口(・)で喋りだす。

「木徳は真面目で誠実で孤独な男性。だからクラスでは余り目立たない。カーストの下流層に属している。けれど頭は回る。時には芯の強さもある。

　それに好(・)奇(・)心(・)も強く観察力がある。意外に男らしさもあるが普段見せる事はない。留意すべきは物事を切(・)り(・)替(・)え(・)て考えるのが(・)とても早(・)い(・)よ」

　やや驚いた。

　人柄の話にではない。こう早(・)口(・)で饒舌だという点。

　木徳の話をするのが余程好きと見える。

　これもオタクの特徴なのかと、レイには窺い知れない。

「木徳は多趣味な方だ。映画やアニメ、音楽や読書。大体の話題は合わせてくれる。女子の話も。それはキミも知ってるかな」

「……知ってるわ」

　併せて湯田は好色な噂も自覚している事に気づいた。

「それから彼は小説も書いてる。本人は隠してるつもり」

　小説を書くクラスメイト――

　彼女には真新しい発見だった。

　周囲にいるタイプではない。

　レイも小説は読まない。読むのは占いやオカルト系の本。

「さあ、二つ目を」

　告げられて切り込む。

「木徳と黒川の関係は？」

　彼の頬が僅かに動くが彼女は気づかない。

　湯田が口を広げる。

「あー、あーー！」

　突然の奇声に驚いた。

　口を閉じた彼が再び口を動かす。

「キミは、さっきのキ(・)ス(・)、それでか。まあ二人は最近かなり仲がいい。それ以上はボクも知らない」

「ならいいよ……」

　具体的な事は不明でも察した通りだった。二人の繋がりは確信できた。

　それよりもレイは薄気味悪くなっていた。

　目前の男子が奇怪な存在に見える。

　――だからオタクは好きじゃない。

「さて、最後の三つ目を」

「もういい」

　話を切り上げる。早々に去りたくなって、続けて言う。

「聞きたい事があったらまた聞く。今はもういい」

「ボクはそれでもいいよ」

「あと、この話は絶対誰にもしないでよ。話したらあんたをぶっ飛ばす」

「ははは。言わないよ。葛葉さんは美人なのに恐いね。腕っぷしも強そうだ」

　反論しそうになった。

　だが何も言わずバッグを取って教室を去る。

　妙に背中へと刺さる湯田の視線を浴びながら。