第65話

　夢の中でも、別れの朝の事を考えていた。　

　朝ごはんはラウルの好きなフレンチトーストにしよう。

　ラウルの迎えが来るまで、学校をサボってしまおうか？

　しばらく会えなくなるんだし、それくらい許されるだろう。

　ラウルが去るとき、最後に何を言おう。

　思考のまとまらないまどろみの中で、想いだけが巡る。

　そして、私は緩やかに目を覚ました。

「……ラウル？」

　ゆっくりと開いた瞳に、ラウルは映らなかった。

　自分しかいないベッドと部屋。

　早く目が覚めてリビングにでもいるのかもしれない。

　そう思いながら私はのそっと起き上がり、そして時計を見て固まった。

「九時……半！？」

　意図的にサボる前に、既に遅刻な時間。

　アラームに気づかなかったのかと慌てて目覚まし時計を見ると、止めた記憶もないのに停止ボタンが押されている。さらには、携帯までご丁寧に電源を切られていた。

　自分以外でこんなことをするのは、当然ラウルだけだろう。ぐっすり眠っている私を気遣ってそうしたのかと、苦笑を浮かべながら私はベッドを降りた。

　そして、机の上に紙が置いてあることに気づく。

「『むかえがきたのでかえる。またな』。……はぁっ！！？？」

　手紙に書かれたへたくそな字を読み上げ、私は短く叫び声を上げた。

　物凄く簡素な、別れの手紙らしきもの。

　何かの冗談かと思い、身支度を整える前に家の中を一通り探してみる私。

　しかし……。

「って、ほんとにいないし！！」

　ラウルの姿はどこにもなく、お土産に持って帰るといっていたクッキーも綺麗さっぱりなくなっていた。

　どうやら、王子様は本当に帰りやがったらしい。

　最後の最後に、これはあり？

　朝起きたら『ちょっと買い物行ってきます』くらいの気軽な報告レベルの置き手紙残していなくなってるって……どうなのよ？

　昨日一日でお互い心の整理はついていたとは思うが、だからっていきなりいなくならなくてもいいと思う。

　お別れの挨拶くらい、ちゃんとするのが普通だろう。

　……………。

　予想外すぎてリビングで一人たたずみ、しばし呆然とする私。

　だが、時計の針が十時を指したのが目に入り、はっと我に返る。

「って、無駄に遅刻だし！　もうっ！　目覚まし時計とか、気の使い方が間違ってるからっ！！！！」

　もういないラウルに向けて大声でツッコむと、私は慌てて身支度を整え、学校へ向かったのだった。

「それはまぁ、予想外な展開だったねぇ」

「予想外というか、ありえないし」

　昼休み。私と桜子は屋上に来ていた。

　屋外は寒い季節だが、今日のように天気がいいと太陽の光が心地よい。

　暖かな陽射し浴びつつ購買で買ったパンをかじりながら、私は事の次第を桜子に話していた。

「今日は珍しく重役出勤だったから、王子が帰るまで一緒にいたのかと思ったら……ただの寝坊だったとはね」

「昨日ぐっすり眠れなかったから、目覚まし無しで起きれなかったんだもん」

　くすっと笑った桜子に、ふてくされながら答える私。

　学校にたどり着いたのは、三時間目に入ってからだった。

　遅刻の言い訳も思い浮かばず、盛大な寝坊に皆から笑いを貰う始末。

　イメージしていたものとは全く違う朝となっていた。

　はぁっとため息をついた時、屋上の扉がガチャっと音を立てて開いた。

「おっす、ひまわり！　今日はずいぶんとゆっくりご登場だったみたいだ……な？」

　明るい声でそう言いながら屋上にやってきた蓮は、私の表情を見て最後はキョトン顔で私を見つめた。どう見ても、気持ちよく別れを告げてきた人には見えなかったのだろう。

「えーと、あれ？」

「最後まで王子は王子らしかったみたいよ？」

　戸惑い顔で私たちの元まで歩いて腰をおろした蓮に、桜子が笑いを含んだ声でそう告げる。

　怪訝な顔をした蓮に、私は先ほど桜子に話したことをもう一度繰り返した。

　昨日の過ごし方。そして、今朝起きた時の事。

　それを聞いた蓮は、あぐらから正座に座りなおすと、ご丁寧に頭を下げる。

「うちの甥っ子が、最後までご迷惑をおかけしたようで、申し訳ございません」

「いや、別にいいんだけどさ」

　人に話したことで少し落ち着きを取り戻した私は、蓮の馬鹿丁寧なご挨拶にようやく笑顔を取り戻した。それを見て桜子も口元に笑みを浮かべる。

「ホントは、王子が何も言わずに帰った理由、なんとなく想像ついてるんでしょ？」

「うーん。まぁね」

　そう聞くということは、桜子もわかっているのだろう。

　あぐらに座りなおした蓮も微苦笑を浮かべている辺り、きっと気づいている。

「改まってお別れ言ったら情けない顔を見せそうで、きっと嫌だったんだろうね」

　明日が別れの時と知ったとき、寂しそうな背中を見せたラウル。

　いつも通りに振舞っていたものの、きっと別れを惜しんでくれていたのだと思う。

　だからこそ、迎えが来た時に改まって互いに言葉を交わしてしまったら、今から本当に会えなくなるんだと実感してしまったら、寂しさがあふれ出てしまいそうで、嫌だったのだろう。

　万が一泣き顔なんて見せたら、男が廃るとでも思っていそうだ。

「改まって別れを告げるより、何でもない風に別れたほうが、またすぐに会えるような気がするしね。王子も、そう思いたかったんじゃない」

「うん。だから『またな』なんて書いたんだろうし」

「さよならだと、ちょっと寂しいからな」

　ラウルを思い浮かべながら、三人で微笑を浮かべた。

　

　突然現れて、突然去っていった王子様。

　昨夜の少し長いキスが、ラウルにとって別れの挨拶だったのかもしれない。

　ラウルらしいな、と思う。

　ラウルのキスを思い出し、そっと自分の唇に触れる。

　そして、上に広がる青空を見上げた。

　地球上にいるのなら、この空はラウルに繋がってると感傷に浸れるところだが、さすがに異世界にはこの空は繋がっていないだろう。

　でも、似たような空の下で、元の生活に戻ったラウルは、だらけた生活ともおさらばして頑張り始めるはず。

　　

　どんなに離れてても、ラウルの事、ずっと見守ってるからね。

　直接言えなかった言葉を、心の中でそっと呟く。

　優しく吹いた風が、その言葉を異世界にまで届けてくれることを祈りながら……。

「ところでひまわり。今日、カラオケでもどう？　カラオケ以外にも、他にも色々ご用意しておりますけど」

　昼食を食べ終わったところで、蓮はそう言って、例のハンカチからさまざまなクーポンなどを取り出した。

「おや、気が利くわね」

　桜子も乗り気で、蓮の出したクーポンなどを手に取っている。

「あれ？　今日桜子はバイトが……」

「今日は休み」

　最後まで言い切る前に、言葉を重ねる桜子。

　だが、この間聞いた時は絶対にバイトが入っていたはず。

「夕飯、ここがいいらしいんだけどさ、どう？　安くてうまいらしいぜ」

「へぇ。行ったことないし、行ってみる？」

　いつものような遊びのお誘い。

　でも、いつもとは少し違う。

　二人とも、独りになった私を気遣ってくれている。

「そうだね。夕飯はそこにしよっか。じゃ、その前に行く場所は……」

　私も身を乗り出して、笑顔で遊び場所を決め始めた。

　心の中に、ぽっかりと穴が開いたような感覚はあった。

　だけど、こんなにも優しい友人が傍にいてくれる。

　

　私も頑張るよ。

　心の中でラウルにそう告げながら、私は二人の大切な友人と談笑を楽しんだのだった。