歌姫令嬢の叫び方

　アリシア＝フォン＝ハーモニアの歌声が王宮の大広間に響き渡った瞬間、貴族たちはザワついた。

　金髪が燭台の光に輝き、碧眼が涙のように澄む美しさ。

　精霊に愛された天上の歌声。

　彼女は公爵家の令嬢であり、天使の歌姫として社交界の星だった。

　だが、その夜は違った。

「ぁ、は――――――――」

　潰れたヒキガエルのような醜い声。

　アリシアは喉を押さえ、自分の声が出なくなっていることに混乱した。

　その瞬間、異母妹エレノアが立ち上がった。

「まあ、なんて酷い声！　あんな歌声で華やかな建国祭の舞台を汚すなんて！　国王陛下への侮辱だわ！」

　場が騒然とする中、エレノアの婚約者、第一王子レオナルドが冷笑を浮かべて証言を重ねた。

「確かに。どうやら彼女は我々に恥をかかせようとしたようだ。痴れ者を捕らえよ！　醜き者にこの場は相応しくはない！」

　言いがかりも甚だしい冤罪だった。

　声が失われたアリシアは弁明することも出来ず、衛兵に連れ去られ牢獄へと投げ込まれた。

　何がどうなっているのか、鉄格子の向こうで、アリシアは膝を抱え悲観にくれた。

　皆の前で貶められたことにではない。

　この先、声が戻らなかったらどうしよう、と。

　牢での日々は暗く冷たかった。

　歌えなくなった歌姫に対する扱いも同じである。

　日に二度、固いパンとぬるいスープが与えられるだけ。

　その間もアリシアの声が戻ることはなかった。

「フフッ、清々したわ。お姉様ったら歌姫なんて呼ばれて調子に乗って。歌が歌えなくなったお姉様なんか、何の価値も無いんだから」

「女の嫉妬は怖いな。まあ、おれは邪魔な女を排除出来て満足だが。女の分際で王子であるおれに口うるさく指図して、以前から鬱陶しいと思っていたからな」

「ちゃんと約束は守ってくださいね殿下。次の歌姫には私を推薦してくれるって」

「ああ、わかっている」

　エレノアとレオナルドが策謀叶った勝利の美酒に酔いしれていた、ある夜のこと。

　アリシアの耳にどこからか音が聞こえてきた。

　繊細で、どこか懐かしい旋律。

　アリシアが目を上げると、牢の前に黒髪の男が立っていた。

「歌姫にはこんな場所は似合わないな」

　竪琴を爪弾くように空に指をかけると、不思議なことに旋律が響き牢の鍵が開いた。

「自由であるべきだ。君も、君の声も」

　もう一度旋律が。

　すると、

「……ぁ。声、が……私の声が……！」

　アリシアの口からは、元通りの澄んだ声が発せられた。

「あ、ああ……！」

「呪いで君の声を奪った者がいるようだ。愚かしい。アリシア以外、誰も歌姫にはなり得ないというのに」

　感極まり目から大粒の涙を流すアリシアの肩に、男はそっと手を置いた。

「さあ、おいでアリシア」

　アリシアを抱えて空を飛ぶ。

　満点の星空の下、アリシアは幻想の世界を揺蕩った。

「キレイ……」

「君の歌声には何ものも敵いはしない。星も、虹も、君の歌の前では霞んでしまう」

「あなたは……何故、私を……？」

「あってはならないからだ。魂を揺さぶる叫びが奪われるなど」

「叫び……？」

　彼の鋭い瞳が柔らかく細まった。

「あなたはいったい……」

「ハーレクイン……いや、君の歌を愛するファンの一人。それでいい」

「ハーレ……クイン……」　

　悠久を生きる精霊の王がいた。

　精霊の王は歌をこよなく愛した。

　安らぎ、憩い……永遠という時を漂う彼にとって、歌は唯一の娯楽であった。

　そんな彼が見つけたのが、アリシアという少女である。

　一際澄んだ歌声に、可憐な美貌に心を奪われた。

　そんなことを知らず歌姫を貶めようとした彼らは、当然のように精霊の王の怒りを買った。

「ぁ゛、ア゛ぁ、わだ、わだじの゛、こぇ゛が……ぁ！！」

「ひっ？！　ち、近寄るな化け物！」

　呪いが解ければ、それは呪った者に返る。

　解いたのが精霊の王ともなれば、呪いは二倍、三倍となって返るだろう。

　声はおろか容姿まで醜くなった一人の女は、誰からも愛されず、誰にも見向きされず、浅はかな嫉妬ゆえに残りの生涯を孤独に終えた。

　そんな嫉妬に加担した傲慢で愚かな王子もまた。

「いったいどういうことだレオナルド！！」

「ち、父上、これは……！！」

　飢餓と飢饉が蔓延したことで、国は瞬く間に衰退した。

　王は怒り狂い王子を廃嫡し、ありとあらゆる刑を課した。

　最期の時まで悲しみと苦しみの叫びが、暗く冷たい牢の中に響いたが、精霊が怒りを鎮めることはなく。

　数年と経たずに国は滅んだが、アリシアにはもう関わりのないことである。

「私はこれからどうしたら……」

「好きに生きるといい。ただ願わくば」

　歌ってほしい、と精霊の王は願った。

王は暗い牢獄から歌姫を救い、その身にかけられた呪いを解き、五線譜の翼で空を飛んだ。

　朽ちることなき生の中、たった一人の人間と、その優しくあたたかな叫びに心を委ね、彼女に永遠の愛を誓った。

　後の世まで語り継がれる伝説である。