第５７話　ジムニー馬車に乗って

　ギルドの前に、関係者が集まっている。

　俺、スラマロ、ゴレスケ、エリス、それにマスター。

　マスターもいるのは、これから王都に向かうからだ。

　ただし――

「どうして、二手に分かれるんですか？」

「別々に行くのに、どうして二手と表現するの？」

「二手は、二手でしょ。それに、エリスはそっちだし」

「そりゃそうでしょ、エリスちゃんはギルドの関係者なんだから」

「王都に招待されたのは、本当にマスターとエリスだけなんですか？」

「本当に二人だけよ。アルトちゃんたちは、自腹の王都行きよ」

　自腹の王都行きって、何だよ？

　ゲルドとグレアムみたいに、ソドム行きかよ？

　マスターの故郷である王都は、監獄と同じなのかよ？

　ぶつぶつ文句を言う俺に、

「アルトちゃん、ねちっこいわね？」

　マスターは呆れる。

「ダーリン、ざまぁ趣味？」

「アニキ、オシオキ好き？」

「俺の存在価値は、ざまぁとオシオキ以外にもあるぞ！」

　仲間の反応に、俺は反論する。

「どういう状況なんだよ？」

「ダーリン、説明したでしょ」

「王都行きが決まったとしか、聞かされていないんだけど？」

「それは、ダーリンが寝てただけでしょ」

「スラマロ、二度手間だけど、もう一度説明してくれよ」

「しょうがないですね、今度は居眠りせずに聞いていてくださいね」

　スラマロは念を押してくる。

「ダーリンは、御前試合の参加者として王都に向かいます」

「スラマロもゴレスケも、一緒だろ？」

「もちろん、一緒です。何しろ、三人一組ですから」

　俺たちに与えられた御前試合の参加枠は、三つ。

　もちろん、俺、スラマロ、ゴレスケの三人に決まっている。

　前回のクエストの人数と同じなのは、試験の意味合いがあったんだろう。

「本来、御前試合への参加者は、王都に招待されます」

「今回に限って招待されないのは、どうしてなんだ？」

「今回じゃなく、マロたちです」

「俺たちだけのけ者かよ！」

「のけ者は、監督官のターツキだけですよぉ」

「カドカーワ公爵に怒られるから、やめろ！」

　スラマロの禁断ネタに、俺は火消しにかかる。

「アネキ、どうしてオレたちだけ扱いが悪いんすか？」

「ゴレスケ、本来の勝ち残る相手に合わせた対応なんですよ」

「あの間抜けな三人組に？」

「ゴレスケは、たまに厳しくなりますねぇ」

「それよりも、どういうことなんすか？」

「あの三人は、王都在住です。だから、招待しなかったんです」

　出来レースによって、勝ち残る予定だった三人は王都に住んでいる。

　そのため、ギルド連盟は王都への招待を省いたんだ。

　それが回り回って、地方在住の俺たちに重くのしかかっている。

「アルトちゃん、特別枠にねじ込めたんだから、不満は呑みなさい」

「不満は呑みますけど、不公平ですよね？」

「出来レースを覆した、不可能を可能にする男の言葉じゃないわね」

「マスター、久しぶりの故郷にウキウキしています？」

「むしろ、クサクサしてるわ……はあぁ！」

　本当に苦痛らしく、マスターはため息をつく。

「エリス、どうしてマスターはクサクサしているんだ？」

「実家に帰ったら、お見合いが待ってるらしいよ」

「マスターがお見合い！」

「アルト君、ショック？」

「ぷぷっ、男っ気のないマスターだよ？」

「……アルト君、マスターに怒られるよ」

　エリスの忠告に、俺は我に返る。

「お弁当いらないわよね」

「いります！」

「二人分だけ置いておくわ」

「三人分にしてください！」

　俺の懇願を無視して、怒ったマスターは二人分の弁当を置く。

「マロの分！」

「オレの分！」

「俺にも分けてくれよ？」

　俺の懇願を無視して、スラマロとゴレスケは弁当を独占する。

「アルト君、これ、お菓子。おやつだけど、食事代わりになるよ」

「おぉ、さすがエリス！」

「旅費は十分あると思うけど、無駄遣いは駄目だよ」

「スラマロじゃないんだから、やけ食いはしないよ」

「あっ、お菓子、スラマロちゃんに食べられちゃってるよ！」

「お菓子……？　勝手に食べるなよぉぉぉ！」

　俺の抗議を無視して、スラマロはお菓子を食べている。

「クッキー、おいしいですねぇ！」

「タルト、うまいっすぅ！」

「しれっとゴレスケも加わるなよ！」

　俺の抗議をよそに、スラマロとゴレスケは仲よくお菓子を分け合っている。

「そういうことだから、次は王都で会いましょう」

「マスター、何のフラグ？」

「もちろん、勝利のフラグよ！」

　マスターは笑う。

「アルト君、御前試合に間に合うように王都に来てね」

「エリス、何のフラグだよ？」

「もちろん、祝勝のフラグ！」

　エリスは微笑む。

「行ってくるわ！」

「行ってきます！」

　そう言い残して、マスターとエリスは王都行きの専用馬車に乗り込んだ。

「遅れるとまずいから、俺たちも馬車に乗ろうぜ」

　俺たちに割り当てられた馬車は――

「これ、本当に王都行きの馬車なのかよ！」

　臨時の乗合馬車だろう。

　御者も臨時らしく、人のよさそうな農夫だ。

　乗客は俺たち以外には見当たらないのが、不幸中の幸いだ。

「地獄行き？」

「監獄行き？」

「シャレにならない冗談はやめろ！」

　スラマロとゴレスケの感想に、俺は頭を抱える。

「これ、本当に馬車なのか？」

　俺たちは首を傾げる。

　何しろ――

「ハンドル？」

「ランプ？」

「予備のタイヤ？」

　まさか、これは噂の――

「「「ジムニー馬車！」」」

　俺たちは興奮する。

「馬いらないよな？」

「ウマ娘はいりますねぇ」

「そのネタ、引っ張るの？」

「来年には、お目見えですよぉ」

　ボケるスラマロ。

「ハンドルあるよな？」

「馬車じゃないっすね」

「馬車じゃないとしたら、何だよ？」

「異国の乗り物、ジープっすね」

　ボケるゴレスケ。

「お客さん、出発しますよ」

「わかりました」

　俺たちは馬車の後部座席に乗り込む。

「ドキドキ！」

「ワクワク！」

「ドキドキしねえし、ワクワクしねえよ！」

　俺の文句を無視して、ジムニー馬車は王都を目指して走り出した。