７１：ラストエピローグ【日本編】

　

【冬フェンリルエピローグ：１】

（エルの父視点）

　──日本の桜。ひらひらと、淡いピンクの花びらが舞っている。

　早朝の薄闇に、よく映えるな……。

　初老のぼやけた目をこすって、凝視する。

　病院の待合室で、俺は窓の外を見つめながら、春の訪れを知った。

　精神的には、まだ極寒の冬景色なんだがな。

　自分だけが取り残されているような感じがした。

　待合室に、ひとりきり。

　なんせまだ朝６時。

　しかし俺は眠くない。

　妻の危篤を聞いたばかりだから……。

　時々こうやって呼び出されるんだ。病に倒れてからもう数ヶ月経ち、呼び出しも２桁になったが、今だに慣れない。

　慣れてたまるか。

　今度こそ、本当に死んでしまうかもしれないんだから。

　ときおり看護師のパタパタとした足音が響いて、その度に、顔がそっちを向いちまう。

　肩をびくびくと、情けないったらありゃしない。

　はあーー、と吐き出したため息は、冷ややかな待合室内で、白い雲みたいにただよって消えた。…………。

　胸のあたりが重くなり、ゆっくりと押さえると、俺の心音が聞こえてくる。

　これが、妻の心音なら良かったんだがなァ……。

　なんで妻なんだ。

　笑った女子の顔を思い出そうとすると、二人の笑みが頭に浮かぶ。

　俺の妻、桜子と、娘の柊（ノエル）。

　ズビ、と鼻が鳴る。

　お前たちが笑っていてくれたなら、俺には何もいらないのに……。

　ーー妻の心臓は、止まって動いて……を不規則に繰り返しているとか。まだなんとかなる可能性は──0.1%くらい。

　ーー娘は居場所がわからない。捜索願いもなしのつぶてだ。

　立ち上がった。

　岩のように固まって座っているだけだと、一秒が一時間にも感じるから。

　もう心がたまらなかった。

　窓を開ける。

「うおっ」

　冷たい風がブワッと吹き込んできて、頬を凍らさんばかりに冷やしていく。

　あの日のことを思い出した。

「柊（ノエル）……」

　ぶわっと舞う桜の花びらは、雪のようで。

　娘がさいごに残した名残に似ていると、そんなことをボンヤリと考える。

　夢のような白銀の雪世界に、氷の結晶のような新種の花。

　そんなものを見たのは、つい数日前のこと。

　一人で都会暮らしをしている娘に、久しぶりの連絡をしたのは、ひと月ほど前だったか。

　元気にやっていると返事があったので、安心した。

　しっかり者で頭のいい娘だから、言うままに信じた。

　その後、妻が倒れてバタバタとしていた。

　不治の病だなんて宣告を、信じられない心地で聞いた。

　迷ったが、娘に連絡をしてみると、そっけなく見舞いを断られてしまった。

　仕事の繁忙期だろうが……薄情にも思いつつ、新社会人の立場というものは、まあ、分かる。

　親としてエールを送るに留めた。

「ありがとう」と返す娘の言葉は、落ち込んでいるようで心配だった。

　しかし、咳き込んでいる妻のほうに付き添った。

　その後、病院と会社をいそがしく往復する日々が続いて、仕事をして家で気絶するように眠る日々。

　妻の病院代も稼がにゃならん。

　気がつけば、また娘と連絡を取らなくなっていた。

　あちらはあちらで仕事に精を出しているんだろう……と思っていれば、テレビで大手企業倒産のニュース。

　数々の横領などが発覚したらしい。顧客から苦情の嵐で、責任者が首を切られたものの、業績はあっという間に傾いて、ニュースで騒がれてからすぐ破産となった。

　世間は規模の大きさに騒ぎ立てていたが、俺の心配は、そこではなかった。

　娘の柊（ノエル）が勤めている会社だ。

　それなのに何の連絡もない！

　おかしい。

　慌てて電話をしたものの『この電話は現在使われておりません…』のデジタル音声が耳を打つばかり。

　青ざめた。

　何度かけ直してもつながらず、メールをするも通じず、悪夢のようなしばらくの時間を過ごした。

　妻の病状は悪くなる一方で。

　心臓が止まったり動いたり、必死で生きている中で、自分は娘を探すことも、何もできないのかと泣きそうになりながら日々を過ごし、逆恨みで家までやってきた柊（ノエル）の元上司のクソジジイには全力キックを食らわせた。

　正当防衛だ。

　娘の罵倒をした奴の口まで、中年親父の足が届いたのは、執念という他ない。

　この時にようやく、娘の会社での境遇を知って、悔やんでも悔やみきれない血の涙を流した。

　大事な娘は、激務の末に正当な評価さえも得られず、一体どれほど苦しい思いをしたのだろうか。

　妻の容体が一時安定したタイミングを見計らい、遠方の娘のアパートにようやくたどり着く。

　ここまで遅くなってごめんと、謝るつもりだった。

　大家に事情を説明すると、数日間、部屋に明かりがついていないことが発覚した。

　なんてことだ。

　大家とともにノエルの部屋に向かうと、鍵穴が凍り付いていて、鍵を入れることができなかった。

　冷気がドアの隙間からにじみ出ていて、窓も凍っている。

　異常だ。

　この冷気……冷蔵庫を開けっ放しにしていたってこうはならないだろう。

　娘は果たして中にいるのか？

　もし中にいるなら……最悪の事態もありうる。また電話をしてみたものの、やはりつながらない。

　迷いなく警察を呼んだ。

　叩き壊されていくドアを、穴が空くほど凝視した。

　失いたくないんだ。

　妻も娘も。

　彼女たちの笑顔だけを願っているのに、現実はどうしてこうも残酷なのだろうか。

　やたらと重い音を立てて、ドアが破られた。

　全員が目を疑った。

　さらさらとした粉雪が、叩き壊したドアの上で舞っている。

　部屋の全てが雪に覆われていた。

　床への積雪は、20センチはあるだろう。

　家具や家電らしきものが、バラバラになって雪に埋もれていた。凍りついているものもある。

　キラキラした光の反射につられて上を見ると、天井からはつららが垂れ下がっている。

　部屋の中央。

　ガラクタとなった家具が積み重なり、ひときわ大きな雪の山を作り出している。

　山のふもとでは、雪の結晶みたいな白い花がたくさん咲き、冷風に揺れていた。

　冷風の出所は──

　山のてっぺんにぶっ刺さっている、タブレット端末。

　画面がまるでブラックホールのような奥行きを持ち、その先が存在するかのように、雪混じりの冷風を送り出していたんだ。

　──なんなんだ、これは！？

　──風が、止んだ。

　タブレット端末の画面はつるりとした光沢を放ち、目を剥いた中年男らをボンヤリと映している。

　ガラス面が、ある？

　さっきの風は……？

　そんなことよりも。

「柊（ノエル）！」

　踏み出した。

　ズボッと足が雪に埋まる。

　驚くほど柔らかい雪で、前のめりに転びかけた。

「あっ、藤岡さん！？　ダメです、現場検証をしてから入室していただかないと」

「娘が中にいるかもしれないんだぞ！？」

「いません、いませんって！　１LDKのアパート、このスペースで娘さんは隠れられませんよ。それに雪に埋もれているのは家具ばかり……見て、わかるでしょう？　人一人分のふくらみはないって……」

　そう言いながら警察官は、懐中電灯を持ち、こわごわと中を探っている。

　日中だぞ、よく見えているだろうが。

　血色でも探しているのか？…………。それはない。俺も、真っ先に事件に巻き込まれたことを疑って、目を皿のようにして眺めたからな。

　テレビ局がもしもここにヤジウマしにきたら蹴り倒してやる。

　そんなことに怒りの矛先を向けながら、明らかにされていく娘の部屋を、俺は、無力に眺めることしかできなかった。

　雪が溶かされた。

　雪の結晶のような花は、真珠のような殻の球根ごと、植物研究所に送られた。

　俺の元には、壊れたタブレット端末と、スマートフォンだけが残った。

　これを遺品とは、呼びたくない。

　今思い出しても、恐ろしい非日常だった。

　それなのにあの白銀の光景を「美しい」と感じてしまったのだから、不思議なものだ。

　自分の娘が消えた事件現場であるというのに。

　粉雪が頬を撫でる感触が、いやに優しかったのを、覚えている、忘れられない──。

　空がいよいよ白さを帯びてきて、藍色からのグラデーションになっている。

　朝がくる。

　妻の容態は、知らされない。

　娘の安否は、分からない。

　変わらないのに、時間はすぎるんだよなぁ。

「ぶえっくしゅっ……！」

　外の風で体が冷えちまった。

　病院内の暖房は最低限だ。

　窓を閉めて、ぶるりと震え、待合室の椅子に座りなおした。

　赤くなった鼻をマフラーに埋める。これは、ノエルが初任給で買ってくれたモンだった。

　思い出したついでにと、鞄から巾着袋を取り出して、大事に保管していた娘のスマートフォンを取り出す。

　ジーー……と画面と睨めっこをする。

「えーっと……」

　どう操作するのか、分からないんだ。

　ええい、最新の機械は複雑すぎる。

　充電はしてあるだろ。

　つつくと、画面に色がついた。

　番号が浮かんだ……ってことは、鍵（ロック）がかかっている？　がっくり頭を落としたが、なんてことはなしに画面が切り替わった。

　小さな四角のカラフルな模様が、たくさん浮かんでいる……ええと……アイコン？ なんか、話しかけたら操作してくれるコンピュータみたいなのが入ってるんだっけか。

　それに頼もう。

　俺がいじって、中のデータを消してしまっても困る。

「…………」

　何を、確認するっていうんだろうか？

　娘のメールや電話の履歴？

　いやいや、手がかりを……何か……！

「柊（ノエル）は無事かっ！？」

　…………こんなことをスマートフォンに向かって叫んでいる俺はおかしいのかもしれない。縋るように。

　画面が切り替わった。

　音符のマーク？

　ーーーー！

『「お父さん」！』

　俺の鼓膜が震えて、娘の声であると認識した。

　間違えるはずもない！

　喉がひりつくように上下して、唾を呑み下す。一言も発してたまるか、娘の声だ。あれだけ焦がれた！

　なにを語ってくれるっていうんだ？

『「お父さんへのメールを作成して。お父さんもお母さんも大好き、って……伝えて欲しいの……！」』

　ノエル……どういうことだ？　誰に頼んでいる？

　メール？

　がちがちに固まってしまった俺の指は、動かない。

　恐怖と期待で。

　ええい、口動け、音声操作ってやつだッ。

「メールをっ、見せてくれ！」

『可能です』

　喋るのか今時の機械は……！

　びっくりしていると、メール画面に切り替わり、『お父さんもお母さんも大好き』とそっくりそのまま書かれている。

　ぎゅっと眉根が寄り、俺は鬼のような形相になっているだろう。

「……これ……ノエルは”誰に”言ったんだ？　誰に、メールを作成しろと……」

『忠実なバーチャルアシスタント、スマートフォンのAIにですよ』

　機械がしゃべった。

　そうか、俺が音声操作しているみたいに、ノエルは頼んだだけなのか。なるほど……。

　娘が誘拐されて誘拐犯に許可を求めているのか！？　とすっとんきょうなことを思っちまった……事件として考えてしまった。

　はあ、落ち着け。

　心臓がドクドクと早鐘を打っていて、痛いくらいだ。

「ノエルは今どこにいる？」

『位置探索……位置探索……』

　ここの場所が表示される。

　ん？

　……このスマートフォンの持ち主ノエルの場所は、ここ、ってことか？

　ええい、まどろっこしいな。

『エルはここにいます』

「いない。今どこなんだ？……エル？」

『ここです』

「……ッ！　頼む。本当に娘の無事を願っているんだ……救いたいんだ。どうか」

　スマートフォンを両手で掲げるように持って、頭を深く下げて、懇願する。

　もはや神頼みのようだ。でもやっと見つけた手がかりだ。どうか！

　何やら、機械が一度震えた。

　顔をあげるとき、親父のみっともない涙がぼたぼたと、ふた粒、病院の灰色の床に落ちた。

『”先ほどの婚約写真、ご両親にお届けしたいですよね”』

「ごほっ！？」

　なんのことだ！？

　大慌てで画面を見る。

　口があんぐりと開いて、顎が垂れ下がった。

　白銀の髪の少女が映っている。

　この世の幸せを集めたような微笑みを浮かべて、青い目をきらめかせている。

　なんという美貌だろうか。

　同じく白銀の髪の男が隣にいて、いまにも頬がくっつきそうな距離。

　白い花とウエディングベルのフレームで、二人は彩られている。

「……獣の耳？　今時の外国の若者は、こんなものをつけて結婚式をするのか……。……これとノエルになんの関係が……待て」

　ただの外国の結婚写真かと思いきや、背景の雪景色に、妙な既視感があった。

　このような白銀の光景を、先日目にしたばかりだ。

　柊（ノエル）の部屋。

　まじまじと画面を眺めて、ハッとした。

　白銀の髪の少女の、笑い方。

　目を三日月みたいに細めて、きゅっと口角を上げて、頬にえくぼが浮かんでいる。

　嘘だろう？

「……ノエル……！？」

『彼女はエルです』

　スマートフォンは壊れてしまったのか、ノエルの「ノ」を言わなくなってしまった。

　そんなことはいい。

　写真が少しずつ切り替わっていく。

　連写したものを繋げて、動かしているのか？　俺はカメラが趣味だから、少し興味深、あっ、あーーっ！？

「おいいい、ちょっ」

　男女の距離が、縮まっていく。

　唇が重なった。

　娘と、見知らぬ男の。

「のああああああっ！？」

『彼女はエルです』

　知っている！！

　のあなんて名前を間違えたわけじゃない！

　しかしなんだこれは、勝手にずんずん進んでいくあたり、スマートフォンにおちょくられている気がする。

『「今後、これを日課にすれば……」』

　男の、呆れるくらい綺麗な声。

「NIKKA！！」

　チャラつきおって！！！！

　そんなことを軽々と口にするケダモノ男、なんなんだお前は！？　なんなんだ、こんな、ノエルを、慈しむように眺めて、言葉もこっぱずかしく、愛だの、プロポーズだの…………っっっ声は、真剣そのものだった。

　…………。

　ノエルというか、白銀の彼女の返事は、

『「ありがとう」』

「そうなのかああぁ……」

　がくんと膝の力が抜けた。

　半立ちになっていたため、前のめりにへなへなと床に座ってしまう。

　画像の場所がどこなのかとか、どうして銀髪に獣耳なのかとか、俺たちは会いにはいけないのかとか、エルなのかノエルなのかとか、それよりもただ、ひたすらに、気になったことは。

「この娘は健康で、生きていて、幸せなんだろうか……？　教えてくれ」

『その通りです。あなたの娘は幸せです』

　はは、最近の機械はすごいな。

　俺のことを認識して、わざわざ喜ばせるような言葉を選んでくれる。

「あなたの娘、とか言わなくてもいい。すまん。……ノエルが幸せなんだろうか？」

『エルは幸せです』

　画面にずらっと小さな写真が表示される。

　それを指でなぞっていく。

　日付を見る限り、ちょうど俺との連絡を取れなくなったくらいの時だろう。

　どれも真っ白な雪山を背景に、白銀の少女が獣の耳をピンと立てて、口を大きく開けて楽しそうに笑っていた。

　吸い込まれるように画面に集中して、ずうっと眺めていた。

　写真、動画、みずみずしい冬の雪山で、白銀の少女は美しく、獣とともに生きている。

　スッキリした青の空にいかにも柔らかそうな雪の大地は、おとぎ話の絵本の挿絵のようで、でも少女が呼吸をしてあふれる白い吐息が、この世界もまた現実なのだと精一杯教えてくれているようだった。

　画面にぽたっと落ちた雫に、ハッとさせられた。

　お、俺の涙か。

　なんだ……。

　いつの間にか泣いていたらしい。

　還暦近くにもなると、涙脆くなるなぁ。

　何が何だか意味不明だが、おかしなくらいに納得してしまった俺がいる。

　電波を受信したみたいに、脳みそと目の奥がビリビリする。

「……ここの人たちにな、メッセージを送ることはできるか？」

『不可能です。はるか遠くすぎます』

「そう……かぁ」

　この時代に、メッセージを送ることもできない地域があるなんてなぁ。

『祈りはきっと通じます』

　う、うーん。

　音声案内のとおり、俺は手を組んで、硬い硬い氷のようなゲンコツを作ると、おでこをくっつけて祈った。

「エルが幸せでありますように……」

　つい、声に出てしまった。

　あと、あんまり機械がエルエルっていうもんだから、そう呼んでみた。

　俺の娘だなんて主張はしなくてもいい。

　ただただ、あの少女エルの幸せを祈っている。

　メールしていた内容を、思い出す。

「旅行、してるって話してたな。ノエルは。なるほど旅行……でもはるか遠くすぎる。それから、このケダモノ男と結婚した……する、んだよな？」

『エルは帰ってきません。しかし幸せです』

「そうか」

　こんなふうに旅立ちを知ることになるなんてな。

　音声を何度も繰り返して、俺は娘の声を聞き、その度に「どうか幸せに」とつぶやいた。

　祈りが届くという希望にかけて。

　ノエルが生きているのかも分からない数日に比べたら、間違いなく光のある時間だった。

　病院の窓から、朝日が差し込んでくる。

　スマートフォンの画面をまぶしく照らして、白銀の少女エルをいっそう輝かせた。

　気がつけばもう７時だ。

「娘の安否が、たぶん、分かって……望ましい結果で……。あとは、妻が助かってくれたら、そうしたら、もう俺はなにも」

「藤岡さんッ！」

　看護師が走り込んでくる。

　その顔は、青ざめていて、それは寝不足だからなのか、それとも？

　手術室の隣、別室に通されると、医師がこう言う。

「手術が終わりました。……成功です。心臓の鼓動は安定しています、しかし、意識を取り戻すことは保証できません」

　患者に過度の期待を抱かせないように、と、医者は真実をきびしい表現で伝える。

　しかし誠実に対応してくれたのであろうことは、彼のまっすぐな視線でわかった。

「ありがとう」

「いえ……」

「まだ若いのに凄いと思う。妻の窮地を救ってくださって、本当にありがとう」

「そんな」

　医者はハッとした顔をした。

　彼の瞳がわずかに潤んでいたので、察した。

　深く頭を下げた俺に、慌てて「頭を上げて」と伝える。

　重圧の中で彼が努力をしてくれたこと、俺に罵られる覚悟もあったのだろうことを察して、つい、会社で努力してた娘に被せてしまったんだよなぁ。

「先生。妻の元に行けますか？　娘の声を聞かせてやりたいんです」

「できますよ」

　説明を聞いている間に、妻は個別病室に移されていた。

　清潔な病院服を着ている。

　そして、やせ細っていた。

『「お父さんもお母さんも大好き」』

　スマートフォンで音声を再生すると、看護師が「あらまあ」と微笑ましそうな呟きをこぼした。

　素敵な娘さんですね、と医師が言ったので「自慢だ」と誇っておいた。

　画面は見せていない。

　ただただ、音を、妻の耳元に。

　すると奇跡が起こった。

　妻が目を開けたんだ！！

「えっ」と医師たちがバタバタと検査を始めて、俺は、エルの声を流し続けた。

　妻が瞬きする。えっと（娘の声が聞こえないじゃない）とかだろうか？　

　すまんな、俺の泣き声がうるさくて。

　妻を抱きしめて、俺と妻の間に、スマートフォンを置く。

『「お父さんもお母さんも大好き」』

　声の響きすらも覚えてしまうくらい、再生を、繰り返した。

　最新のスマートフォンが気を利かせたのか『「エルは幸せです」』と、彼女の声で、聞かせてくれた。

　不治の病だといわれていた病気の特効薬が生まれた。

　雪の結晶のような新種の花から、治療成分が検出されたのだという。

　白銀の粉は喉をスウッと通り、ひんやりと体を癒していったのだ。

　最初の完治者は、日本の中年女性。

　夫婦で仲睦まじく、桜の下で寄り添う写真が、世界中に発信された。