５５：夜更けのメール

　フェンリルの白銀の毛並みを背もたれにしながら、私は深呼吸をすると、スマホを取り出して画面をタップした。

　メールボックスを開く。

　新規メールは来ていない。

　お父さん、返信を待っててくれたんだな。

　……誠実な両親に自分の本心を伝えるべく、どのような文章を打とうか……しっかり考え始める。

「うまく行きますように」

　そう声をかけてくれたのは、お皿の後片付けをしてくれていたクリストファー王子だ。

　私の悩みを彼に詳細に話した事は無いんだけど、王子様は本当に察しが良いから、全部知られている気がする。

　はいっ、と頷いて、また画面を見つめた。

　少し操作していなかったから画面が黒くなっていて、白銀髪に獣耳の”冬姫エル”を映し出している。

　…………。

　私が伝えたいことは……現状をありのままに。

　幸せに暮らせているってこと。

　……帰れないということ。

『お父さんへ。

　私の現状について書くね。

　夢物語みたいだけど、本当のことなの。

　私は今、日本にいないんだ。

　ほんの一瞬で、異世界に来てしまった。

　フェルスノゥ王国という雪国の領地で暮らしているよ。

　私の今の仕事は、冬の気候の管理、それから雪山の動物たちの調査、困っている人たちへの対応など……。

　指導者のフェンリルと共に頑張っているところ。

　異世界には魔法があって、私は召喚に巻き込まれたらしいの。

　雪国の人々にとっても不測の事態で、帰り方は、わからないんだって。

　だから私はお見舞いに行くこともできない 。

　ごめんなさい──』

　ここで少し指が震えたけれど、続きを書く。

『とても心配をかけてると思うことを、二つ回答するね。

　仕事先は解雇になったの。だから迷惑をかけてはいないはず。

　今、私はとても優しい人たちに囲まれている。こちらでの暮らしは満たされているよ』

　……う、うーん。

　幸せ、最高、楽しい、満たされている、そんなポジティブな言葉を、落ち込んでいるであろう父にぶつけていいものか悩んで、何度も直した。

　幸せで満たされているのは本当だし伝えたいんだけど、今は、言葉を選んで『優しい人たちにサポートしてもらっているよ』とだけ記載することにした。

　まずは、お父さんの反応を窺ってからだ。

　──仕事の件もごめん。しんどい時にしんどい報告をしてしまって、本当にごめんね。

　ぐすっと鼻をすすった。

　でも、やっと、書くことができた。

　もっともっと詳細に語りたいことがあるけど、いきなり情報を押し付けても、お父さんは大混乱すると思うから……まずはこれだけ、送信。

　思い切ってタップして、一息つくと、手にも額にもじっとりと汗をかいていた。

＜エル。頑張ったな＞

「フェンリル〜」

　ふうっとフェンリルが息を吐いて、冷風が私を包んで汗を心地よく乾かしてくれる。

「ありがとう」

　なんとなく、みんながそわそわしながら黙っていると、すぐに返事が来た。

　軽快な音が洞窟に響く。

　獣耳がぴん！ と立った。

　王子様もびくっとしたから、犬耳が立ったように錯覚したよ。

　心臓がバクバクしている。

　新規メールを、タップ。

『すまない。一言で言えば、信じられない』

　ガクッッと脱力して、前のめりに前屈してしまった。

「そぉだよねぇ〜！？」

　すぐに良い結果とはいかなかったらしい、と、みんなに伝わり、心配そうな視線が投げかけられる。

　……そうだよ。お父さんももちろん私のことを心配してくれているけど、こちらの世界にも、私のことを心配してくれている人たちがいる。

　どちらもとてもありがたくて、尊いもの。

　私は丁寧に感謝し、応えるべきだ。

「まだまだ……！ 信じてもらえるまで、これからも説明、頑張るよ！」

　気力をもらうために、立ち上がってフェンリルの首に抱きついて、頭をぐりぐり擦りつける。

＜ああ。きっと大丈夫だ＞

　頼もしい声がかけられた。ありがとう。

　よし！ と気合を入れて、次の一手！

　……その前に、さっきの説明では聞けなかったことを。

『さっきの話が私の全て。お父さんたちにこそ信じてもらいたいから、詳細をまだまだ話させてね。

　その前に……お母さんの容体は、どう？』

　さっきよりもこっちの方がさらに一段階緊張する。

　返事は、すぐに帰ってきた。

『母さんは、悪化する一方だな。今朝から意識が戻らない』

「…………ッ」

　どうしたらいいんだろう。

　会いに……いけない……何もできない……。

『とても心配。どうか良くなってほしい』

　アテのないただの願望だ。

　そんなこと聞かされても、お父さんだってどうしたらいいかと困るだろう。

　でも伝えずにいられなくて。

　会いに行きたくないわけじゃないの、お父さんとお母さんのこと、好きだよ……！

　スマホめがけてひとしずく涙がこぼれ落ちて、真珠になり、カツンと硬質な音を立てた。

　その時、地面が大きく揺れた。

「──えっ！？」

＜エル！＞

　獣のフェンリルがモフン！ と私に覆いかぶさる。

　唖然としている間に、揺れは収まった。

　もふもふ白銀視界から解放されると、王子様が結界でグレアを守ってくれている。

　そこは一安心。

　洞窟の壁が崩れたりすることはなかったけど、入り口には雪がこんもり積もっていて、入り口上部から落ちて来たことがわかった。

　これ、また雪崩が起きるんじゃない！？

＜嫌な予感がする＞

　フェンリルが瞳を閉じて、瞑想。

＜……異世界の落し物だ。今度は、下から出現した！＞

　すぐにピンとこなかった。

　し、下？

　地中ってこと？

　…………！

「「「妖精の泉！」」」

　私、グレア、王子様の声が被る。

　その時、魔力がたっぷりこもった氷の魔法陣が洞窟内に出現した。

＜妖精王オヴェロンである！＞

＜妖精女王ティターニアじゃ！＞

＜＜大変だ冬姫様！ 我々が暮らしていた一番大きな妖精の泉から、怪物が這い出て来たぞ！？＞＞

「！！」

　恐ろしい報告にざっと顔から血の気が引く。

＜なんとか我々が足止めしている、しかし……小さいのになんたる剛力！＞

＜ちょこまか動いて小賢しい！ きいぃ！＞

＜しばらく止めていられるか？＞

　フェンリルが尋ねた。

＜フン。我は妖精王ぞ！＞

＜妾は妖精女王ぞ！＞

＜＜まかせよ！＞＞

＜では頼む。二人が対応している怪物が一番手強いようだ。しかし他の妖精の泉でも、数体の怪物が生まれている……。急いで皆で対応しなくてはならない＞

　大急ぎで魔物フクロウをフェルスノゥ王国に飛ばし、私たちは夜目をこらして、暗い雪原を駆けた。