４７：大揺れの原因

「きゃあ！」

　揺れにふらついて、とっさにフェンリルの毛皮にしがみつく。

　フェンリルは唸りながら周囲を鋭く見渡して、近くに不審なものはいない、と言った。

　ホッとしたのも束の間、

＜……いや、空間がおかしい＞

「空間が？」

　不思議なことを言う。

　イマイチぴんと来なくて考えていると、どさっと何かが雪の上に落ちる音。

　肩がびくぅっと震えた。

「えっ？」

　音のした方を見ると、大きな鏡が落ちてきている。

　驚いた顔の私とフェンリルを映している。

　また、どさっと物が落ちる音。

　反対側を見ると、本棚が倒れていた。

　漫画本が床に散らばっていて、雪原に唐突に現れた日本感に、私の目が点になる。

＜こんなに一度に異世界のものが落ちてくるとは……。物が落ちる瞬間も初めて見た。いつも、ポンと置かれているものをあとで私たちが発見するだけだからな＞

　フェンリルの戸惑うような声。彼も不安なんだろう。

　異世界の物が落ちてくる理由は分からないって言ってたもんね。

「フェンリル様。こちらには変わったナイフが。もしや緑の……」

「……って、グレアそれ包丁だよ！？」

「包丁？ ということはエル様の世界のものですか」

　危ないものを！ ってとっさにグレアの言葉を遮ってしまった。

　私が「日本の産地が書いてある」って言うと、二人はほうっと白い息を吐いた。

　反応が少し変……？ 気のせい？

「異世界の物はそれなりの高所から落ちてくるようなので、これが誰かの上に落ちなくてよかったですね」

　本当にその通りだよ。

　今更ながらヒヤッとした。鏡、本棚、包丁、どれも高所から落ちてきたらと考えると怖すぎる。

　しかも私の部屋のやつぅ……。あとで言おう。それよりも、

「フェンリル。さっきの揺れは、地震かな？」

＜地震？＞

　なんと、この世界には地震がないらしい。

　海底プレートのずれで地震が起こるから、地形が全く違うのかもしれない。

　この揺れは３００年生きてきて初めての体験だ、ってフェンリルが告げる。

　数千歳のレヴィも＜記憶にありませんわ＞と同意した。

＜おそらく時空の歪みのせいだろう＞

　フェンリルが出した結論は、こう。

＜たくさんの落し物が一度に現れたから、世界が不安定になって揺れたのでは。まあ推測だが。フェルスノゥ王国とも連絡を取った方がいいな。他国でも同じ状態だったか、それが知りたい＞

「そうだね……」

　グレアが頷いて、王国方面に魔物フクロウを飛ばした。

＜落し物が妖精の泉に落ちていないか、確認したほうがいい＞

「こんなことになる前に、せめて泉を氷で覆っておいてよかったよね……！」

　フェンリルが雪妖精を召喚して、妖精の泉について伝言をする。

　泉の周辺を見まわり、異常があればすぐ連絡をくれるよう頼んだ。

「フェンリル様。雪崩がいたるところで起きているようです」

　グレアが獣耳をひくひく揺らしている。

　私も真似て耳をすませてみると……本当だ。雪が塊になって滑り落ちる独特の音。

＜大きな揺れだったからな……なんとか対応しよう。生き埋めになっている動物がいるに違いない＞

「通常の自然現象とは異なる事情ですからね。介入してもよいと、俺も思います」

　そうか、雪崩で埋もれて死んでしまうのも自然の摂理って捉えるんだ。

　フェンリルが手を加えすぎないことも、野生世界には大切なんだろう。

　今回だけは、動物が自然に冬毛にならなかった時と同じで特別対応なんだね。

　二人が「何から始めようか」と真剣に悩んでいる。

「雪崩かぁ……。スノーマンに手伝ってもらう、とか、できないかな」

＜スノーマンに？＞

「うん。雪崩の雪を纏って大きくなってもらうの。そうしたら動物が這い出せるかなって。あとで雪崩の雪を振り落としてもいいし。目的は、巻き込まれた動物の救助でしょう？」

＜なるほど。スノーマンの特性を生かせるし、あの者たちは各地にいるから迅速に対応できる。その方法でいこう＞

　フェンリルが遠吠え。

　この咆哮で、スノーマンに指令が伝わった。

＜ありがとう＞と私に頬ずり。かっっっわいいなー！？ 落ち着いて私。

「そ、そうだ。オーブとティトにも連絡しよう」

　ハッとする。たしかあの二人と怪物がいる場所って、丘の下の方……！

　指先に魔力を込めて丸を描くように動かし、連絡用の魔法陣を作る。

「オーブ！ ティト！」

＜＜おお冬姫様＞＞

「……あ、よかった、元気な声。さっき地面が揺れたでしょ？ そっちは大丈夫？」

＜＜盛大な雪崩に見舞われたな！＞＞

「ええっ！？」

＜しかし妾たちは無事じゃ＞

＜左様。［冬の昼の夢］の植物たちが我らを包むように守ってくれたからな＞

＜＜さすが冬姫様！＞＞

　知りませんけどーー！？

　自由に動く超変化をしてるの？ なんで？ そんな祈りは込めていなかったよ。メルヘンツリーが万能すぎる！

（頷いて恩を売っておけ）

　フェンリルが囁いてきたので、乾いた笑いで、身に覚えのないナイスフォローを妖精王たちに誇っておいた。

＜妾たちの魔法で周囲の雪かきはしておいた＞

＜氷に包まれた怪物は、常に見えるようにしておきたいからの＞

「ありがとうございます……！」

　そうだ。怪物の様子も気になって聞いてみる。

　動いていないって！ よかったぁ。

＜雪崩が襲ってきて、怪物を氷ごとさらってしまうかと思ったが、ツルが頑丈に縛り付けて固定した＞

＜さすが冬姫様である！＞

　もしあの怪物がどこかに消えてしまったら、と想像するとぞっとするよね。

　ここぞとばかりに胸を張っておいた。

　……笑いそうになってるフェンリル、こら。堪えてよ、私だってコレ恥ずかしいけど頑張って恩を売ってるんだからー。

＜雪妖精全員をまんべんなく使って雪山の見まわりをして欲しい？ あいわかった＞

＜落し物を見つけるのじゃな？ 統率しよう＞

＜＜なぜなら我は（妾は）妖精王（妖精女王）だから！ それくらい余裕！＞＞

「お願いね。オーブとティトがこの件で一番頼りになるの。定期的に進捗を伝えて」

　大げさにわっしょいして仕事をお願いする。

＜キャー！ 妾たちとそんなにも話したいとは！＞

＜冬姫様は案外さみしがり屋で可愛らしいな！＞

　無難に肯定しておく。

　通信を断って、フェンリルとグレアと頷きあった。

　よっしゃ。

＜エル。洞窟に戻って、さっと食事を食べておいで。私はここで瞑想をする。雪山に敵意を持った者がいないか、感覚を研ぎ澄まして確認しよう＞

「分かった」

　きっと怪物のことなんだろうな……。

　い、一応だもんね。多分いないって信じてる。

　後ろ髪を引かれながらも、フェンリルと別れて、グレアとともに洞窟に戻る。

　朝ご飯はウサギ肉を捌いて表面を炙ったものと、冬のフルーツを１口サイズに切ったものが皿に並べられていた。

　お肉は少し冷めてしまっている。こんなに話し合いに時間がかかると思わなかったんだろうなぁ。

　ペチカの実を割って、もう一度火を通して食べた。

「……なんか、フェンリルの食事の支度がクリストファー王子みたいだね」

「一緒にしないで下さいます？」

　グレアのマジ切れこわっ。すみませんでした。

　前はもっと野生的に、狩りの獲物どーーん！ だったよね、ってことを思い出してたの。

「エル様のお口に合うように、フェンリル様はわざわざ人間用にお作りになったんでしょう。本当に幸せなことですよ？」

　そう言いながら、グレアは私に温泉卵の器を差し出してくれる。

「……うん。ほんと、幸せって思う」

　手を合わせて、雪国料理に舌鼓を打った。

　この現状を守るために、私にできることをなんだってしたい。頑張るよ。

　決意を新たに、多めの食事を完食した。

　腹ごしらえ完了！

　フェンリルのところに戻る。

＜おかえり。エル、グレア＞

「ごちそうさまフェンリル！」

　にこっと元気に伝えると、フェンリルのしっぽがパタパタ揺れた。

　可愛いわッ！！！！ グレアとともに心のエネルギーを満タンまでチャージした。

＜……困ったことになった＞

　フェンリルは柔らかい微笑から一転、すぐに真剣な表情になる。

　私たちも背筋を伸ばす。

　フェンリルは睨むように遠方を見た。

＜さまざまな場所で違和感を感じる……各地に落し物が出現している。それに雪国の加護を持たない者の気配もある＞

「雪国の加護？」

＜爪を見てごらん、エル。アイスブルーに染まっているだろう＞

　ふとそう言われて、私は自分の指先を見る。

　確かに、爪が青色。

　これはフェンリルの魔力に染まったから変わったんだよね。

　フェンリルも人型になって、青色の彼の爪を見せてくれる。

「フェルスノゥ王国とこの雪山は、フェンリルの魔力に守られている。その証がアイスブルーの爪だ。寒さに強くなる。加護がない者は冬を越すのがとても辛いはずだ」

「そんな効果があったんだねぇ」

「他国の者でも３年間この国に住み続けていれば、次第に爪色がアイスブルーに変わる」

「へぇ」

　爪から視線を上げて、フェンリルの顔を見た。

　彼の瞳は燃える青の火のようで、なんだか怒っているように感じた。

　ぞくりとする。

「その加護を持たないものが雪山にいる。なぜか？」

「ーーーー！」

　やっと理解した。私、遅すぎ。

　他国の人がわざわざ冬のフェルスノゥ王国に進入している、って言ってるんだよね。

　平和ボケしてて考えが至らなかった……。

　耳が伏せた私の頭を、フェンリルが撫でてくれた。

「怖がらせてしまったな……まぁ良くないものの原因は大体見当がついている。

　フェルスノゥ王国と協力して事に当たるべきだろう。幸いにもエルのおかげで、妖精王たちという強力な味方がいるし、思わぬ冬の到来で不審者は立ち往生していたようだ」

　くすり、と勝気なフェンリルの笑み。くらりとする。

「そうなの？ 私、役に立ってた？」

「当たり前だ。いてくれてよかった」

「そっかぁ」

　安心させるように、フェンリルは私のことを抱きしめてくれる。

　ふわんと心が温かくなる。

　そして妙にドキドキと……なんだかのぼせてしまって、ほんの一瞬、記憶が途切れた気すらする。

　目をパシパシ瞬かせた。

「ーーグレア」

「はいフェンリル様。この雪山を荒らす不届き者に相応の裁きを」

　グレアが地獄の底から響くような低い声でつぶやく。甘い気持ちなんて瞬時に消え去った。

　な、何なの？

　私の獣の耳が＜ぎゃっ！？＞と小さな悲鳴を聞いた。

　背後からだ。

　フェンリルの腕の中で、恐る恐る振り返ると、グレアが何やら小さな生き物を鷲掴みにしている。

「なにそれ……？ 緑の服の妖精……」

　ずいぶん痩せていて肌の色が黒くて、なんだかちょっと顔が怖い。敵意もあらわに睨んでくる。

「緑の国の妖精だな」

　フェンリルが顔をしかめている。

　あまり良くないもの、らしい。

「いたずらのお仕置きが必要だな。覚悟しろよ」

　フェンリルの指が妖精の額をぴんと弾くと、妖精は瞬く間に凍り付いてしまって、その氷が溶けると、私が普段よく見ている雪妖精に生まれ変わってしまった。

　肌は黒いし、翅は蝶々みたいだけど。

　私が固まっていると、フェンリルはグレアに「もう妖精を離してもいい」と指示する。

　緑の妖精が私たちの側にやってきた。

　片腕を背に、もう片腕を心臓に、雪国とは違うビシッと堅い所作で礼をする。

「お前の目的は？」

＜ーーフェンリル様の情報ヲ、持ち帰ル事、デス＞

「それだけ？」

＜小生（しょうせい）ハ、それダケ＞

「役割を分けているのか……一体が捕まった時に全ての目的を知られないように。入念な事だ。オマエの仲間がどこにいるか、案内してもらうぞ」

＜御意＞

　緑の妖精はぎこちなく片言で喋った。

「フェンリルの領域内で、氷の加護を授けたら雪妖精として生まれ変わる。妖精とはそういうものなのだ。侵入して捕まった方の負けだな」

　そうなんだ。

　この妖精は完全に眷属になったらしい。

　確かに、私とも魔力のつながりをほんの僅かに感じる。

　急きょ、今日は緑の妖精を捕まえに行くことになった。

　フェンリルがまた獣型になる。

　私はグレアにまたがって、足の間に緑の妖精を置いて抱えた。

　この妖精、弱っていて、とてもじゃないけどフェンリルと併走できないみたいなんだ。

　あらかじめ他の緑の妖精の場所を聞き出して、フェンリルは把握したらしい。

　みんなで雪原をひた走る。

　……メールの返信はまた今夜、しっかり考えることにする。

『本当に大切な用事で手が離せないの、夜まで待って。お母さんに何よりも先に「大好き」って伝えてほしい』と、それだけ返信した。