公爵家へようこそ！

「いつも私が行くばかりだから、たまにはこちらに呼んでもいいですか？」

「ん？　誰を？」

「うちの家族です。お屋敷に招待するする詐欺を働いてるなぁって思ったんですよ」

「どんな詐欺ですか」

　仕事から帰って来て晩餐を食べていると、ヴィオラがそんなことを言いだした。

　食事の手を止め、ふと考える。

　そう言われてみれば確かに僕たちがユーフォルビア家に行くばかりで、公爵家に招待したことが一度もなかったことに気が付いた。

　最近は特に忙しくもなく、穏やかな日を過ごしているので、

「うん、まあ、いいじゃない。都合のいい日に来ていただきましょう」

「わぁ！　ありがとうございます！」

　ヴィオラの家族を屋敷に招待することになった。

　たまたま領地からうちの両親が来ていたのだが、その話を聞くと諸手を挙げて賛成し、

「あらあら、まあまあ。ヴィーちゃんのご両親と懇ろにお話するのって初めてよねえ。粗相のないようにしなくっちゃ！」

「うちの愚息がお世話になってますとか、挨拶すればいいかな？」

「…………」

　母上は目を輝かせて「何を話そうか」「どんなおもてなしをしようか」と今からそわそわし、父上はどんな挨拶をしようか首を捻っている。

　でも父上、その挨拶はどうかと思うんですけど？

　

　そして迎えた来訪日。

「最近はいい糸が量産できるようになりましたので、できのいい織物を作ることができるようになりました」

「ユーフォルビア領の織物は秘かに人気が出てきていますからねえ。量産の秘訣は何でしょう？　うちでも参考にしたい」

「そんな、公爵領の織物と比べたら月とすっぽん、お恥ずかしい限りでございますよ。でも品質が向上した秘訣というか、コツというか……」

　父親同士はサロンで領地経営のことや、その他の趣味なんかの話に興じている。　

　最初、義父上は父上に遠慮しているようだったけど、すぐに打ち解けたようで、もう大丈夫みたいだ。前兵部卿と王宮の一般事務官だもんな、ビビるなって方が難しい。

　義父上の横にはシスルがいて、父上たちの話に耳を傾けている。

「今の話に出てきた〇〇ですが、それはどういうことですか？」

「それはですね――」

　わからないところや疑問がでるとロータスに質問したりしている。話の中に割って入って質問するような野暮なことはしない。小声でそっと、ロータスに聞いているのだ。大人の話を邪魔しないように配慮するなんて、なかなかできるやつだとは(・)思う。

　僕はサロンを出て庭園に向かった。

　母親たちは庭園に設えられたお茶席で、優雅にお茶とお菓子で雑談中。

　こちらはなぜか最初から意気投合していた。同じ『息子』を持つ身だからかな。

「うちの息子、性格があまり良くなくてねぇ」

「まあ、そうですの？　とても立派ではございませんか」

「それに引き替えシスルくんのかわいらしいこと！　あれくらいの時に戻ってほしいものですわ。ああもう、かわいかったあの子はどこにもいないの……」

「今ではとっても素敵な紳士ではございませんか」

「息子より娘がよかったわ」

「確かに娘はかわいいですわね」

「そうなんですの！　ヴィオラさんがうちに来てくれて、私、ホント喜んでますのよ！　もうね、息子なんて霞んじゃったわ」

「まあ！」

「「おほほほほ～！」」

　それからしばらく娘のかわいさ、一緒にいろんなことができる楽しさを語りだした母上たち。

　母上。残念ながらかわいかったころには戻れませんよ諦めてください。しかし最近の母上はどう考えても僕よりヴィオラ贔屓ですよね。

「ロージアにいる間、もっとヴィオラさんと一緒に買い物したりおしゃべりしたり、満喫しなきゃ！」

　楽しそうにヴィオラを堪能する計画を立てている母上。まあヴィオラがかわいいのは認めますが、僕よりもべったりするのはやめていただきたい！

　僕は庭園を後にし、再び屋敷の中、二階へと向かった。

　ヴィオラとフリージアは寝室で、侍女たちのおもちゃ……着せ替え人形になっていた。

　

「ヴィオラ、入っていい？」

　軽くノックをして中に入ろうとすると、

「あ～サーシス様！　レディがお着替え中ですから、今入っちゃダメですよ～。後でそちらに行きますから、サロンかどこかで待っててくださーい。――きゃーそれかわいい！！」

　中から楽しそうな笑い声とともに入室禁止を言い渡された。何をしているのかとそのまま中の様子を窺っていると、

「フリージア様、この色もお似合いですよ～！」

「このフリフリはどうですか？」

「「「「「ぎゃー！！　ナニコノかわいい生き物はっ！！」」」」」

　ヴィオラや侍女たちの楽しそうな声が聞こえてきた。ドアノブに手をかけたままガクッと項垂れる僕。

　そして。

　

　あれ。気が付けば僕一人じゃね？

　父上たちと義弟はサロンに、母上たちは庭園に、妻は義妹と寝室に。

　…………。

　気付いてしまったことにさらにショックを受ける。

　まあでもヴィオラとその家族が楽しそうならいいか……うん、いいんだ……いいんだよ……。

　そして僕は、一人静かに自室のベッドにダイブしたのだった。