ＳＳ④　今度は無限大のキスを

　キャロルは、レオンをともなって黒霧の森の近くにある教会を訪れた。

「久しぶりに来たよ。キャロルの無事を祈るために通っていた頃と変わらないね」

　レオンは、懐かしそうに石造りの教会を見回した。

　古いベンチが並べられた奥に解毒の泉が湧きあがり、人気のない聖堂にはせせらぎの音が反響している。

　二人は、手を取り合ってベンチを間を進み、清らかな泉を近くでながめた。

「ここでレオン様は、生死の境をさまよっていたわたくしのために、祈りを捧げてくださったのですね」

　石版に刻まれた祈りの言葉、ひとつひとつに、キャロルへの愛情を込めて。

　レオンの「好き」と言った回数がカンストしている原因は、ここにあった。

「ありがとうございました、レオン様。わたくし、知らないところでたくさんの愛をいただいていたのですね」

「俺も、自分で思う以上に、キャロルからの愛をもらっていたよ」

　ヴァイオラの指輪を指にはめたレオンには、キャロルの頭上の数字が見えている。

　十二夜の前日にキャロルの様子がおかしくなるまで、レオンからは直接的に愛を伝えていなかった。お姫様扱いはしても、好きや愛してるとは言わなかった。

　だが、キャロルは言葉で、態度で、表情で、好きだと伝えてくれていた。きびしい王太子妃教育も、大好きなレオンと結婚するために頑張ってくれた。

　嘘いつわりなく、大好きを送り続けてくれた。それなのに。

「俺は、キャロルからの疑いようのない愛を、十二夜の最中に疑いそうになった。エイルティーク王国の結婚儀式は、十二日もの期間を要する。その間、新婦には考える時間が与えられる。新郎は、新婦が悩んでいる様を見せつけられながら、辛抱強く儀式を続けていかなければ大好きな人と結ばれない。俺たちが、心の揺らぐ出来事に見舞われたのは、お互いの愛をたしかめるための試練だったと、今なら分かるよ」

　レオンは、キャロルと向き合って、愛おしげに見下ろした。

「愛されているのは当たり前ではないんだ。お互いが心を尽くして伝え合っていかないと、どこかで取り返しがつかないすれ違いが起こる。キャロルが俺の『好き』と言った回数を見て、自分への愛ではないと誤解してしまったようにね」

　王太子らしくかしこまっていないで、もっと大っぴらに伝えるべきだったのだ。

　試練を乗りこえて結ばれた今、二度と同じ過ちは繰り返さない。

「キャロル、愛を伝えてもいいかな？」

「はい。わたくし、レオン様からの愛でしたら、いつでも大歓迎ですわ――っ！？」

　レオンは、可憐な花を摘み取るようにキャロルの唇を奪った。

　おどろいて肩を跳ねさせたキャロルは、きゅうっと体をちぢめてキスを受け入れる。

　体の一部を触れ合わせているだけなのに、全力で走ったときみたいに心臓がドキドキする。

　胸の奥に大事にしまったキャロルの心は、きゅんきゅんと痛いくらいにうずいた。

　言葉にならない愛が、キャロルのなかには眠っている。

　これからの結婚生活で、その全部をレオンに伝えたい。死が二人を別つまでかかって、ようやく伝えきれるかどうかの大きな愛だけれど、きっと叶えてみせる。

　名残惜しそうに、レオンの唇が離れていく。

　ぽうっと熱に浮かされたキャロルは、甘くとろけたレオンの顔を見上げた。

「レオン様、わたくしからもお伝えしたいです」

　今度は、キャロルの方からレオンを引き寄せてキスをした。

　甘ったるいお菓子みたいな感傷が、二人の胸を満たしていく。

　時間も気にせず、ついばむようなキスを繰り返していたら、真後ろでクスクス笑いが起きた。

「王太子ご夫妻は、ほんとうに仲睦まじいですこと」

「シスター！」

　ベンチの最前に壮年のシスターが座っていた。小柄な体が背もたれにすっぽり隠れているせいで、いるのに気がつかなかった。

　シスターは、赤くなるレオンとキャロルに温かな祝福を送る。

「十二夜のご成功おめでとうございます。私のことはお気になさらず、どうぞチュッチュを続けてくださいませ」

「さすがに、もうできませんわーーー！！！」

　恥ずかしそうに手で顔をおおってキャロルは絶叫した。レオンはさほど気にしなかったが、今度は他人がいない場所でゆっくりと、と思った。

（その方が、キャロルが大胆になってくれそうだからね）