28 探索はお菓子を持って
「キャロルがいない……」
午後の仕事を抜けてテラスに向かったレオンは、もぬけの殻のテーブルを見てふしぎに思った。
いつもなら、キャロルが先に着席していて、レオンが来るのを楽しそうに待っているのに。
「何かあったのか？」
「キャロル様付きの侍女によりますと、自分の数字を探しに行ってくるとおっしゃっていたそうです」
側近の言葉を聞くかぎり、逃走したわけではなさそうだ。
キャロルが言う『自分の数字』とは、好きと言った回数のことだろう。
人の頭上にたえず浮かんでいるらしいが、なぜかキャロルは自分の数字だけ見えない。見てみたいと望んだとしても、不思議ではない。
「俺が探してみるよ」
レオンは、お茶を移した水筒とさまざまなクッキーが詰められたバスケットを持ち上げて、テラスを後にした。
花で飾られた廊下をあてどなく歩きながら、子猫のように好奇心いっぱいの婚約者がどこに行ったのか考える。
（自分の姿がよく見える場所……鏡のまえか？）
鏡は城の各部屋に設置されているが、それでこと足りるなら自室のドレッサーに向き合って満足したはずだ。
キャロルは、見えない数字を見るために、何か別の手段を探している。
レオンは、礼拝室や図書館、応接間などを巡っていった。
しかし、キャロルはどこにもいない。
城内といないとすれば外だ。庭に下りて、庭園までの遊歩道を歩いて行くと、噴水のふちに愛らしい恋人の姿があった。
ふんわりと袖が膨らんだデイドレスを身につけ、造花で飾ったドレスハットをかぶり、難しい顔をして水影を覗きこんでいる。
「かがみよ、かがみよ、かがみさん。わたくしの『好き』と言った回数を教えてくださいませ」
熱心に唱えても数字は見えなかったらしい。
キャロルは、困った風に頬杖をついた。
「お水もダメでしたわ。お城の鏡という鏡は当たりましたし、どうすればいいのでしょう」
「お疲れ様、キャロル」
「レオン様！」
キャロルは、レオンの姿を認めると、すっくと立ち上がって両手を前で揃えた。
ぐったりしていても礼節に正しい、貴族の令嬢らしい令嬢だ。
「お庭にいらっしゃるのに気づきませんでした。失礼をお許しくださいませ」
「構わないよ。自分の数字は見えなかったみたいだね」
「そうなのです。城の鏡は古いものが多いので、しらみつぶしに当たっていけば、どこかで見えるかもと思ったのですが……」
そこまで言って、キャロルは、はっとした。
「レオン様とのお茶を忘れておりました。今、何時ですか！？」
「ちょうどお茶の時間だね。キャロルが珍しく先に来ていなかったから、探しに来たんだ。水筒とクッキーを持ってきたから、ここで一服しようね」
レオンは、キャロルを噴水のふちに座らせると、そのとなりに腰かけ、バスケットのクッキーを食べさせた。
「たくさん歩いたので、いつにも増して美味しいですわ！」
「それはよかった。十二夜が過ぎて落ち着いたら、パトリックを連れてピクニックでも行こうか」
「はい。楽しみです」
花のように笑うキャロルの口元に、クッキーの欠片がくっついている。
お淑やかなのに、甘いものを前にするとちょっと抜けてしまうのも、可愛らしい。
「ついてるよ」
欠片を指でとって口に入れると、キャロルはたちまち真っ赤になった。
「ありがとうございます……」
「どういたしまして。城中の鏡に当たったというけれど、宝物庫の大鏡は試していないよね」
「はい。宝物庫は番人さんが守っていらして、近づけなかったものですから」
エイルティーク王室が所有している金銀財宝や芸術品、貴重品を数多く収蔵している宝物庫は、王太子ですら特別な許可無くして立ち入ることはできない。
十二夜のまえは、欲しい物があって通い詰めていたが、用がなくなった今では近づきもしていない。
思い出したように、キャロルは、右手の薬指にはめた乳白色の指輪を、陽光にかざした。
「この指輪は、元は宝物庫にあったのを見つけられたのでしたね。レオン様は自由に出入りできるのですか？」
「許可さえとれば。魔法のかかった品や呪われた品があるから、警備が厳重なんだ。でも、きちんとした理由があれば入れるよ。そこにある大鏡は、古来から『本来の姿を映し出す』と言われていて、戦好きの侵略王と呼ばれた第十三代国王フェリペは、大鏡に映った残虐な姿を見て退位を決めたと言われている」
「恐ろしい逸話があるのですね。その魔法の鏡であれば、わたくしの『好き』と言った数字も見えるかもしれません。レオン様、連れて行ってくださいますか？」
両手を組んでこいねがうキャロルに、レオンは微笑んだ。
こんな風にお願いされて、断れる男がいるなら会ってみたい。
セバスティアンには「妹をあまり甘やかすな」と叱られてきたが、甘やかしたくなる雰囲気がキャロルにはある。
「いいよ。今晩、一緒に入ろうか」
