4-15　はじけて消える

　身体はふわふわと漂っている。

　まるで雲の上にいるかのような、柔らかなものに包まれた気がして、ケイはゆっくりと目を開けた。

意識を失っていたのだろうか。

　ほんの一瞬だったのか、少し時間が経ったのか、それは全く分からない。

　身体は少しずつ随意運動を示すが、まだ力が入らない。だが、いつの間にか頭痛は収まっていた。

　ようやく顎を持ち上げて目の前を見る。徐々にピントが合ってきて、辺りの景色の輪郭がはっきりしてくると、ケイは目を見開いた。

　そこは、光の溢れる美しい水辺だった。

　水面はきらきらと輝き、草木が風に揺れている。

　ケイはその少し上空に漂いながら、それを見下ろしている姿勢だった。身体は地面と平行にうつ伏せの状態だ。

「…………!?」

　喉がひゅっと乾いた音を上げる。声が出ないのだ。

　ケイは目だけをきょろきょろと動かして、辺りを把握しようとする。

　既視感があったが、少し地形が違う。任務のためにやってきた湖畔ではないが、色合いや澄んだ風の匂いもよく似ている気がした。

　この水辺は、川だろうか？　幅が広く、向こう岸は見えないので湖かもしれない。だが、海ではなさそうだ。

　鳥の鳴き声が聞こえる。晴天を貫くように短いエコーをかけて響くさまは、のどかで、この美しい光景によく合うのだろう。

　ここはどこだろう。まだ結界の中なのだろうか。

　指輪の精霊はどこへ行ったのだろう。消えてしまったのだろうか。

　ぐったりとして発動はできそうにないので、気配も探れない。ただ流されるまま漂うだけだ。

　そんなケイの耳に、不意に子供の高い声が届く。

　ケイは懸命に辺りを見渡す。少しだが首も動いてくれるようになった。

　ほどなくして、水辺に駆け寄る小さな影を視認する。

　子供だ。

　十歳にも届かないであろう、小さな男の子が一人。

　彼は可愛らしい笑い声をあげながら足を止めると、その場でしゃがみ込んだ。

　岸際で水面をのぞき込んでいるらしい。

　危ない。そう声を上げたくても、やはりそれは叶わない。

　俯瞰の状態では男の子の頭頂部しか見えないが、それだけでも彼が好奇心に満ち溢れていることが分かった。

　彼は小さな手を水面にのばす。何かを掴もうとしたのだろうか。

　少しだけ見えた、水面に映る彼の笑顔が、きらきらと輝いた気がした。

　直後、彼は頭から水底へと落ちていった。

「…………っ！」

　ケイは手をのばそうとするが、届くはずもない。あっという間に、男の子の姿は見えなくなって、小さな気泡が水面で儚く弾ける。やがてそれも見えなくなった。

　ケイは喉の奥で悲痛な叫びをあげる。目の前で消えた小さな命を、これが幻であることを強く願いながら。

　そのとき、今度はケイの身体がぐるりと大きく回転した。

「ごぼっ……!?」

　直後、突然重く冷たい水が身体にのしかかってくる。気付けば水中にいて、口からは大量の泡が吹き出す。呼吸ができない。

　必死で水をかき分けようとしても、身体は潰れそうに重くて、どんどん水底へと押し込まれていく。

　上を見ると、水面らしき光が射し込んできていて、そちらに手をのばした。

　薄れていく意識の中で、小さな子供の声が確かに聞こえた。

「たすけて」

　と。