9-1 怒りと後悔

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「……おとう、さん」

　窓から差し込む光を瞼越しに感じて、ナオはゆっくりと目を覚ました。

　まばたきを数回。見慣れない天井を視認したところで、ナオは思わず飛び起きようとする。

「痛っ……！」

　しかしそれは容赦なく肩から駆けめぐった激痛に阻まれた。

「……〜〜っ」

　呻く声は言葉にならない。一気に目が覚めたナオは、痛みを堪えながらゆっくりと半身を起こした。

　寝ていたのはこれも見慣れないベッドだった。シーツやふとんはふわふわとして寝心地が良くて、ナオの体重を受けてゆっくりと沈む。布団をめくって全身を見ると、いつの間にか長袖の寝間着を着せられていた。

「…………」

　左肩に痛みと違和感がある。

　ナオはごくりとのどを鳴らすと、おそるおそる寝間着のボタンを外した。

「きゃっ……」

　思わず小さな悲鳴が漏れた。

　左肩から胸、左肘にかけて、包帯がぐるぐるに巻かれている。包帯の下を見る気にはなれなかった。おそらくかなりの深手を負ってしまっているだろう。痺れて満足に動かせない左腕がそれを物語っている。

「そうだ、私あの青い髪のひとに……」

　蘇る恐怖。しかし部屋を見渡しても誰もいなかった。早鐘を打つ心臓をなだめるように胸に手を当てると、ナオは一度大きく息を吐いた。

　ベッドの他にはテーブルと椅子が四つ置かれただけの簡素な部屋だ。隅っこにはナオの荷物がまとめて置いてあった。

「ここ……どこ？」

　言いつつも、少しずつ落ち着きを取り戻してきたと同時に思い出した。

　ここは研究室の、ナオとフレイアに与えられた自室だ。

　研究室に連れてこられたときは何もなかった部屋だったが、アランドがベッドとテーブルを用意してくれたらしい。

「そうだ、フレイア、フレイアどこ！」

　ナオはまた慌てて部屋中を見渡した。とたん、下手に動いてしまって痛みに呻く羽目になる。

　いつもは翼が生えたかのように飛び回ることができる身体が、今は鉛のように重い。

　魔力が尽きたわけではないのに、うまく発動ができない。

「……どうして」

　動けないもどかしさに唇を噛みしめる。わずかに動く左手を握りしめようとしたとき、ふと指に何かの温もりを感じた。

　左手の中指に、青い石の指輪がはまっている。

「これ……？」

「ナオ！」

「ぴゃっ」

　突如、部屋の扉が乱暴に開け放たれ、ナオは驚いてひっくり返りそうになる。

　部屋になだれ込んできたのはケイとハルトだ。どうやら近くにいたらしい。

　どたどたと慌ただしい足音を響かせながら、二人はナオに駆け寄った。

「よかった、目が覚めたか……あ」

「ふえ？」

　ほっと眦を下げたケイが突然動きを止めた。次いで赤面した彼を見て、ナオは首を傾ける。

　そんなケイの少し後ろで、ハルトが申し訳なさそうに目をそらした。

「ナオ、服ちゃんと着て。ごめん、ノックして入ればよかった……」

「ひゃっ！」

　はだけていた寝間着を忘れていて、ナオは慌てて片手でボタンをとめる。固まったままのケイの肩から、半目のフレイアがひょっこりと顔を出した。

「スケベ。ヘタレのくせに」

「う、うるせぇ！　悪かったよほんとに！」

「そのくせしっかり見てたわよねアンタ」

「フレイア、よかった無事だったんだね！」

　フレイアを見た瞬間、ナオは身を乗り出した。直後、また痛みに呻く彼女に、フレイアは顔を顰める。

「……よくないわよ。アタシは何もできなかったもの」

「ううん、私はだいじょうぶ。キミが無事でいてくれたならよかったよ」

　ナオは優しく微笑むと、フレイアの小さな手をそっと握った。フレイアはされるがままになりながら、ケイの肩の上で力なくうなだれている。

「でもなんか私、最近こんなのばっかりだね」

　ナオは眉を下げると困ったように笑う。ごまかすように指で頬をかくが、ケイやハルト、フレイアは何も言わずにそれぞれ顔を曇らせただけだ。

「……フレイアだけじゃない、俺だって何もできなかった。あのときも、火山の任務のときも、いつもお前ばかり危険な目に遭わせてしまって」

「ケイ？」

「……ごめん」

「どうしたの？　なんでキミが謝るの？　キミは何も悪くないよ？」

「…………」

　ケイは黙って首を横に振る。

　彼の表情を見てナオは困惑した。確かにここ最近、ナオは重傷を負うことが多かったが、スピリストである以上仕方がないことだ。たまたまそういうことが彼女に重なってしまっただけで、ケイやハルトだっていつ危険な目に遭ってもおかしくはないのだ。

　––でも。

「……たかったのに」

　うつむいたまま、ケイは小さく唇をふるわせる。紡がれた小声はナオには聞き取れなかったが、聞き返すことはできなかった。

「…………」

　しばらくの沈黙が流れる。

　そのとき、部屋の扉をノックする音が聞こえてきた。

「入ってもいいかな？　ナ……」

「入るぞ！」

　落ち着いた男の声を遮るようにして別の鋭い声が響くと、ナオの返事を待たずに扉が開け放たれた。

　スゥが大股で部屋に入ってくる。荒い足音をあげてベッドに詰め寄って来るさまは、先ほどのケイやハルトと寸分変わらない。

「スゥ。ごめんね心配かけて」

　きょとんと目を丸くするナオをよそに、フレイアはまた半目をしてスゥを振り返る。

「ここにもいたわねスケベ。アンタたち幼なじみって似たもの同士なわけ？」

「反論できません」

　ハルトが遠い目をして言う。

　苛立ち露わなスゥの肩越しにぼさぼさの黒髪が見えて、ナオはあっと声をあげた。

「ユキヤさん！」

「こらこらスゥ、いきなり人の部屋に入るのはマナー違反だよ」

「そんな悠長なこと言ってられる状況ですか！」

　どこか気の抜けた声とともにユキヤが部屋に入ってくる。彼を勢いよく振り返ったスゥは今にも火を噴きそうな勢いだ。

「おれの仲間を……ナオを襲った奴をおれは許さない。何者ですかそいつは！」

　スゥの怒号に、ナオはびくりと肩を強ばらせた。

　背中に冷たいものが伝うような感覚が走る。気付けばナオは胸の前でかたく手を握りしめていた。