6-7　「小さい」とは言わないで

「知ってるわ、アンタたちはスピリストとかいう奴ね。脆弱な人間の小娘が、ちょっと魔力を持ったところで何をするつもりなの」

「な、何もしないよ！　だから話を聞いてっ」

「フン。そんなもの信用できないわねっ」

　言い捨てると、フレイアは一度大きく羽ばたいて上昇する。その細すぎる腕を掲げると、瞬く間に彼女の背丈の数倍もの大きさの炎が現れた。

「あ、あんな大きな火を一瞬で……!?」

「だれが身体の割に大きな火を出すですって!?」

「ぴゃんっ!?」

　いちいち変なところを取り上げて噛みつこうとするフレイアに、ナオはまた高い声をあげて縮みあがった。

「なんかめんどくさいなあいつ」

　依然として無視されているハルトが半眼をして呟く。『小さい』という類の言葉に反応するようだが、どうにも被害妄想が過ぎる精霊らしい。

　言いつつも、ハルトは剣を構える。今にも放たんとしているフレイアの炎は紛れもなく脅威である。熱風が巻き起こり、刀身にゆらゆらと揺れる赤色が映し出されていた。

「フレイア、だめ！」

　そのとき、喉の奥から絞り出したかのような甲高い声が彼らを遮った。

　振り返ると、胸の前で両手を握りしめている赤髪の少女の姿がある。彼女の目は、揺らぐことなくフレイアに向けられていた。

「……え？」

　ナオは少女とフレイアを交互に見やる。かたかたと震えている少女を見つめ、フレイアは気まずそうに唇を噛んでいた。

　フレイアは掲げていた手を下げる。渦巻いていた炎が一瞬にして消え去ると、はためいていた彼女の服や髪もふわりと降りた。

「……フン。付き合ってられないわ」

　それだけ言うと、フレイアは翼を広げる。勢いよく羽ばたくと、彼女は真っ直ぐに飛ぶ。

　一瞬の出来事だった。反応する間すら与えられずに、ナオとハルト、そして少女の真横を一直線に通り過ぎると、海の方へと飛び去って行き、すぐに見えなくなった。

「ほ、ほえ……？」

　フレイアに突如として離脱され、ナオは振り返った姿勢のまま固まっていた。同じように首をひねり、海を見つめる少女も目を丸くしている。

　ハルトは剣を構えたままだったが、フレイアが飛び去ると同時に張りつめていた霊力も薄れており、剣を降ろした。ナオとほぼ同時に発動を解くと、彼の右手の剣は霧散する。

「なんだったんだ……」

　そう漏らすと、ハルトは己の心臓が未だ早鐘を打っていることに気付く。強張っていた肩がようやく落ちたかと思うと、あまりの緊張に鈍い痛みが走っていた。

　ハルトは左手首の精霊石を覆うように、右手で握りしめた。

「あのフレイアってやつ、相当強い精霊だよ……。正直、オレらで対処できる任務とは思えなくなってきた」

　いつになく弱々しい声だった。

「そんな、ハルト……ッ」

　ナオは振り返ると、ハルトの表情を見て言葉を失う。

「よくわかんないけど、戦闘から離脱してくれたのはラッキーだったと思う。今のオレらじゃ、あの女の子ひとりさえ守れたかわからない」

　ハルトは目を伏せると、自嘲的な笑みを浮かべる。彼の横顔を見て、ナオも唇を噛みしめた。

「フ、フレイアはそんなことしないよっ」

「ふえ？」

　不意にまた、甲高い少女の声が響く。俯いていたナオは驚いてそちらを振り返った。

　見ると、あんなにも怯えていた少女が自分からナオに近付き、おずおずとその手をのばしてきていた。ナオはその手をそっととると、少女はまた肩を踊らせる。だが、いくぶん落ち着いた様子でナオを見上げた。

　ナオは努めて優しく問いかけた。

「そうなの？　キミ、フレイアについて何か知ってるの？」

「フレイアは悪い精霊じゃないよ。この町の人たちもそう思ってる。だから攻撃なんてしないで、お願い……」

「ヒイロ！　お前の仕業だったのか!?」

「え？」

　突如、その場に野太い男の声が割り込んでくる。

　明らかに糾弾する声。見ると、町の消火活動を終えたのか、駆けつけてきたらしい男たちや初等学校(アカデミー)の教師と思われる女性の姿があった。

「ヒ、ヒイロ？　それってキミのこと？」

　再び少女を見下ろすと、彼女はまた怯えた表情を見せて俯いた。

　そうしている間に集まってくる町の人間たち。ほんの数人だったが、彼らの目は一様にしてひどく冷たく、そしてまっすぐに少女を捉えていた。

「最近地震が多かったり火の玉を見たって報告が多かったのは、お前がフレイアを唆(そそのか)してさせていたことだったんだな！」

「ええ!?　ちょ、ちょっと何でそうなるんですか？」

　あまりの言い方に、ナオは慌てて少女を背に隠した。

　まだ幼い少女に対し、男はナオ越しに彼女を指さして声を荒げる。周りの大人たちは、誰も少女を庇おうとはしない。

「そいつは色違い。精霊の生まれ変わりだ！　ヒイロがやったに決まってる！」

「そんな……！」

　ナオの背後で、少女は耳を塞いで背中を丸める。最初に出会った時のように頭を腕で隠すように抱え、ぎゅっと目を瞑っていた。

　見えないように、聞こえないようにしても、恐怖からは逃れられない。

　代わりのように、ナオは非難の目を向ける大人たちを鋭く睨みつけた。

「余所者のお前たちには分からないかもしれないが、おれたちには分かる。そいつは自分の身内さえ見殺しにするような子供なんだ！　だから……」

「分からないね。だからオレらも上に報告して指示を仰ぐまでは、あんたらの言うことを聞くことはできないよ」

　ぶつかり合う視線を遮るようにして、ハルトがナオの前に割り込んだ。

　今にも飛び出しそうだったナオを制止すると、ハルトはじっと上目遣いに大人たちを見上げる。

　その瞳孔に気圧された表情の大人たちが映る。ハルトはまばたきもせず、静かに言った。

「オレらはスピリスト。この町には任務で来ている。オレらが従うのは政府だけだ」