5-5　左耳のピアス

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　水面にたゆたう木の葉のように、身体がふわふわと漂っているような心地がする。

　手をのばそうにも、身体は言うことを聞かない。

　どこか遠くで、名前を呼ばれたような気がした。瞼がぴくりと痙攣するが、重くて持ち上げることができない。

　――夢を見ているのだろうか。

　露わになった肌に温もりを感じる。まるで何かに優しく包み込まれているようだ。

　そのとき、焦りを滲ませた声が聞こえてきた。だんだん近づいてくるように、はっきりと。

「……ハルト……ハルト……」

　次いで、身体が揺り動かされていることに気付く。

　ハルトはようやく意識の海を浮上すると、ゆっくりと目を開けた。

「――ハルトっ!?　ハルト、しっかりして……っ」

　ぼやける視界に映ったのは、上から覗き込んできているナオの顔だった。

　今にも泣きそうな表情で、彼女はハルトの二の腕を掴んでゆさぶり、時に顔を叩いて覚醒を促している。

「……ナオ……？」

「ハルト、よかった！　気が付いたんだねっ」

　ハルトの小さな声を聞いて、ナオがほっと眦を下げる。溢れ出そうになる涙を拭うと、彼女はハルトの手を両手で握りしめた。

　ナオと一緒に、天井らしき模様が見える。どうやら屋内で仰向けに寝ている姿勢らしい。ゆっくりと半身を起こそうとすると、ナオが腕を引っ張ってくれた。

「ハルト、だいじょうぶか？」

　遅れて、ナオの一歩後ろにいたケイが身を乗り出してきた。

　問われて逡巡する。だが、ハルトは自分がなぜここにいるのか全くわからないのだ。

　身体を支えるべく右手をつくと、柔らかいものにめり込んだ。見ると、ベッドのマットレスだ。真っ白なシーツの上に、丁寧に布団まで被った状態で寝かされていたらしい。

　ハルトは自身の掌をじっと見つめて、独り言のように呟く。

「あれ？　オレ、どうしてたんだっけ……」

　茫然とした声に、ナオががばりと顔を上げて詰め寄ってきた。

「それは私たちが聞きたいよ！　いつの間にかはぐれちゃうし、人が倒れてるって騒ぎがあって見てみたらキミなんだもん！　ねぇ何があったの？　ほんとにだいじょうぶ!?」

「倒れてた……オレが……？」

　ハルトは掌で額を覆う。頭の奥の方で何かが響いたような心地がして、気分が優れない。

「……うえ、吐きそう」

「ハルト、まだ休んでないとだめだよ」

　俯くハルトの背中を、ナオがさすってくれた。

「ありがとう。ところでここどこ？」

「ドリームランドの救護室だ。スタッフの人に連れてきてもらった」

「そっか……」

　答えたのはケイだった。ハルトは深呼吸をして気分を落ち着かせる。

　頭が痛い上に、身体はふわふわと漂う感じがする。軽い熱中症のようなものだろうか。

　朧げな記憶を懸命にすくい上げる。

　確か、ケイとナオを二人きりにさせて、気まぐれに園を散策していたはずだ。そこから先の記憶がぷっつりと途切れていた。

「……思い、出せない」

　手をのばしても指の間をすり抜けるようで、もどかしい。ハルトは歯噛みする。

　そんなハルトを見て、ケイとナオは心配そうな顔を見合わせた。

　かける言葉が見つからず、ナオは口をもごもごとさせながら、ぼうっとしたハルトの横顔を見つめる。

　ふと、ナオは何かに気付いたように声を上げると、ベッドに手をついてハルトに顔を近づけた。

「ハルト？　いつものピアスはどうしたの？」

「えっ……？」

　ナオの言葉に、ハルトは上擦った声をあげる。

　心臓が早鐘を打ち、全身を内側からうるさく叩く。短い呼吸を繰り返して、あっという間に口がからからに乾いてくる。

　目を限界まで左に向けても、自身の左耳は見えない。震える指先で、おそるおそる耳に触れると、ぬるくて柔らかい耳たぶの感触が伝わった。

　全身の血液が冷え切るような心地がした。ひゅっと喉を鳴らすと、ハルトは目を見開いた。

「……ない！　ど、どうしてっ」

「ハルト!?　きゃあっ」

　布団をはねのけると、近くにいたナオの腕に叩きつけられる。そのままハルトに突き飛ばされ、ナオは床を転がった。

　必死な形相で飛び出そうとするハルトを、ケイが制止する。

「ちょ、おい！　待てよどうしたっ」

「離せケイ！　くそ、どこに行ったんだっ」

「落ちつけよ！　お前らしくもないっ」

　背後から羽交い締めにして、暴れるハルトを押さえ込む。ケイの大きな声に、ハルトはようやく我に返った。

　何もない耳たぶごと掴むように、ハルトは左手で頭を抱えて必死で記憶を辿る。

　いつも左耳に身につけていた、金色のクロスのピアス。大きくて時々引っかけたり当たったりするが、とても大切なものだ。

　落としたのだろうか。

　いや、そうしないように、あのピアスのキャッチはネジ式になっており、ちょっとやそっとで取れるものではない。

　それにハルトには左耳に触れる癖がある。ケイやナオを見送った時には確かにあった。そして、耳には痛みも傷もない。

「まさか……誰かが取ったのか？」

「ハルトっ？」

　ハルトはケイの手をはねのけると、部屋の中を見渡す。隅に置いてあった机の上に自分の荷物を見つけると、脇目も振らず駆け寄った。

　荷物を確認すると、持っていた全ての現金がなくなっていた。

「くそっ……やっぱりか」

　間違いない、物取りの仕業だ。耳に付けていたピアスまで持ち去るとは、徹底した盗みようである。

　基本的に必要最低限しか現金を持ち歩かないので、被害はそう大きくはない。だが、それはどうでもいい。

　ハルトは手を堅く握りしめる。

　俯く彼の背後から、ナオがおずおずと顔を出した。

「ハルト、どうしたの？　ピアスだけじゃなくて荷物もないの？」

「……ナオ、ごめん。身体打ったろ」

　彼女を突き飛ばしてしまったことを今更ながら思い出すと、ハルトは呆然としながらも謝罪する。

　ナオはぷるぷると首を振った。

「私は大丈夫だから、それより！」

「ごめんな。オレちょっと探してくる」

　ナオの肩に手をおくと、ハルトは彼女の腋をすり抜けて扉に向かう。

　明らかに冷静さを欠いている。ナオは慌てて後を追うと彼の手首を掴んだ。

「ハルト！　だめだよ、まだ休んでないとっ」

「いいから、離せナオ！」

「だめ！　探すってどこに行くつもりなのっ！　キミをっ、燃やしたって、私行かせないからねっ」

　物騒なことを言うナオと力比べを試みる。だが、まだ本調子じゃないハルトの身体は思うように動かず、彼女を振り切ることができない。

　明るい茶色の目で、ハルトはナオを睨みつける。だが、ナオも譲らずに目角を立てる。彼女の手にさらに力が込められたかと思うと、本当に熱を帯びてくる。

　その時、彼らの目の前の扉が開くと、スタッフの女性が立っていた。彼女は目を丸くして二人を見る。

「ど、どうされました？　お気づきになられたんですね、大丈夫ですか？」

　戸惑いながらもハルトを気遣う女性に、ハルトは唇を噛んで頷く。助けてもらったのならば、礼は述べるべきだ。

「ああ、ありがとうございました。でもごめんなさい、そこを通してくれないかな」

「だめって言ってるでしょ！　燃やすよっ」

　ナオの甲高い声が代わりに飛んでくる。ハルトはナオをまた睨みつけると、手首の精霊石が光る。

　まさにナオに剣を突きつけようとしたそのとき、ケイのポケットの中で携帯電話が音楽を奏で、メールの受信を告げた。

　ハルトはぎくりと肩をこわばらせると、振り返ってケイの手元を見やる。

　――何もこんな時に。ハルトは歯噛みした。

　ケイがメールを確認する。

「任務だ……」

「……悪い。ケイ、ナオ、任務任せていい？　あれだけは、どうしても取り戻さないと……」

　ハルトが譫言のように言う。

　ナオはそんな彼の顔を切なげに見つめていた。

　ケイは彼らを見ないふりをしてか、携帯電話から目を離そうとしない。そしてその内容を、小さな声で読み上げた。

　表題は、To Missyonn。

「『カリス』の町の連続盗難事件の、調査任務……」

「え？」

　ハルトは瞠目する。

「ぴゅえっ!?」

　彼の手首を掴んだままのナオを引きずる勢いで、未だベッドの横に立ち尽くしていたケイのもとへと舞い戻る。

「ケイ、それって……」

「ああ。最近この町では盗難事件が多発しているらしいぜ。もしかしたら……」

　詰め寄るハルトに、ケイは頷いてみせる。

　ハルトは携帯電話の画面をじっと見つめる。

　ケイから携帯電話を受け取ると、メールの本文を何度も見返す。何度も画面をなぞって、噛み砕くように。

　記憶は霞を掴むように朧げだ。

　だが、このタイミングでこの任務。

　何の手がかりもない現状を鑑みれば、任務を遂行することが一番の近道になるのかもしれない。

　求めるものへと、たどり着くための手がかりになるのならば。

「オレは、オレのピアスを取り戻したい。悪いけど二人とも、オレは今回それを最優先にしたいんだ……」

　喉の奥から絞り出すように言うと、ハルトはケイとナオに向かって頭を下げる。

　ケイとナオは戸惑いの表情を見合わせたが、弱々しく頷いてみせた。