チョコレート・チョコレート

作者：秋月　瑠奈

　――――その一粒のチョコレートに、どれだけの想いがこめられているかなんて、あなたは知らない。

　二月十四日はバレンタイン。バレンタインは二月十四日。そんなのはもう常識で、だからその時期が近くなると、みんなどことなくそわそわしている気がする。

　恋人や、それとも気になっている人に贈るのか、友達に贈るのか、はたまた義理か。いずれにせよ、みな楽しげにチョコを選んでいた。

　お菓子メーカーが作ったものじゃなくて、手作りするひとたちだって、きっと大勢いるだろう。わたしだって、去年まではその中のひとりだった。

　――今年は、買ったチョコレートにした。そしてもう、来年からはわたしは誰にもチョコレートをあげることはないだろう。

　デパートのレジに並びながら、わたしは思う。

　今年のバレンタインは、わたしにとって区切りのようなものだ。自身の恋心を、綺麗さっぱり消し去るための儀式。

　毎年わたしがチョコレートを贈るのは、父親と、そしてお隣の和兄だけだ。ちっちゃい頃から追いかけてきた和兄に、チョコレートを渡すようになったのはいつからだろう。ああもう、遠い昔だ。

　和兄に、恋人がいるかいないかなんて、関係なかった。バレンタインだけが、わたしの気持ちを伝えられる唯一のチャンスだった。毎年、わたしは和兄に振られた。振られても振られても諦めないわたしは、大概諦めが悪い。和兄も、さぞうっとうしかったことだろう。だけど、それも今年で終わるから、今年までは我慢して受け取ってほしい。

　その話を聞いたのは、バレンタインのちょうど一週間前で。

　テレビを見ていた母親が、こちらを見ようともせず、漏らしたものだった。

「そういえば、和樹君、結婚するんですって」

　リビングには、わたしと、兄と、母親がいた。兄と和兄は同い年で親友だった。兄が、母に尋ねた。

「誰と？」

「和樹君がずっと付き合ってた彼女よ。見たことあるでしょう？　何回か、和樹君の家にも遊びに来てたじゃない。仲いいくせに、知らなかったの？」

「……ああ、あの小柄な子？」

「そうそう、小さくてかわいい――」

　母の言葉を全部は聞いていられなかった。走って、リビングから逃げて、部屋に籠った。

　――――和兄が、結婚する。和兄が、結婚する？

　ああ、どうして。

『んーお前のそれは単なる憧れだろ。まあ来年も気持ちが変わらなきゃ、またバレンタインの時に言いに来い』

　言ったのは、和兄だ。まともに相手にされていないことはわかっていたけれど、その言葉だけが唯一のよりどころだったのに。今年だって、そのための準備をしていたのに。

　どうして今、その事実を知るのだろう。

　……バレンタインなんか、本当は大嫌いだ。永遠にやってこなければいいと、心のどこかで思っている。だって永遠に、わたしはわたしの求めている返事を手にすることは出来なくて。

　振られてばかりなんて、辛すぎる。ねえ和兄、わたしはいったいあなたに何回振られたと思っているの？

「虚しいなぁ……」

　呟きながら、同時にもうこれで終わるのだと思った。流石に、結婚した相手に渡そうとは思わない。わたしの心だってもう、擦り切れている。

　だんだんと、涙が乾いてきた。

　諦めよう。だってもう、無理だ。これ以上は辛すぎる。

　毎年手作りしていたけれど、それももうやめよう。ちょっと高級なチョコレートを買って、それを渡して、さよならしよう。

　そして、バレンタインデーを待って、いよいよ当日になった。

　わたしは和兄の家の玄関の前でひたすら和兄を待っていた。不審者みたいだけど、こうでもしないと和兄は捕まらない。彼女と一緒に帰ってきたらどうしよう、とちょっと考えたけれど、最後くらい、直接渡したかった。

　日が沈みかけた頃、和兄が帰ってきた。早い帰宅なのか、いつも通りなのか、そうでないのか、わたしにはわからない。今のわたしが知っていることなんて、ほんのわずかだ。

　和兄はわたしが待っていることに気付いたのか、片手を上げて、よぉと言った。

「久しぶりだな。元気してたか？」

「久しぶり。元気、だったよ。まあまあ」

「……元気ないな。大丈夫か？　てか今日はどうした？　ああバレンタインのチョコくれるのか、今年も？」

「うん。でも、今年で最後ね」

「えっ？」

　何故、驚く。

「もう来年からはあげないから」

「……他に好きなやつが出来たのか？」

　和兄の声が震えていたような気がするのは、気のせいだろう。

　和兄の顔をなるべく見ないようにしながら、手元の袋を押しつけた。わざと明るい声を出す。

「だって、結婚するんでしょう？　流石にもう、無理でしょ」

「俺に彼女いたときはくれてたじゃないか」

「うん、でももう、無理だから。疲れちゃったから。わたしが。今までうっとうしくてごめんなさい。じゃあね」

　足早に立ち去る。後ろから和兄が呼びとめる声が聞こえるけれど、無視だ無視。……追ってきては、くれないし。

　隣同士だから、家なんてすぐそこで。玄関にカギをかけて、そのままそこにしゃがみこむ。

　手作りなんて、渡せなかった。だって想いがこもりすぎてしまう。行き場のない想いが呪いのように閉じ込められてしまう。わたしの恋心は、もう綺麗な色をしていなくて、とっくの昔に歪み果て、どす黒い色になってしまった。

　醜くて、汚くて、見ていられない。

　捨てるなら、今だ。

　チョコレート、チョコレート。

　――――その一粒のチョコレートに、どれだけの想いがこめられているかなんて、やっぱりあなたは、知らないのだ。