第三十六話

　南遣艦隊がアデン湾海戦で大活躍する中、山口多聞中将の第二機動艦隊はトラック諸島に停泊していた。

「それで荷物は君らかね？」

「どうやらそのようです」

　山口長官の言葉に将樹が笑う。

　傍らには陸軍服を着た桐野少佐もいる。

　桐野少佐とは将樹も謝罪していた。

　あの時は桐野少佐も妹の負傷に怒り狂っていたので仕方ない。

　将樹も桐野少佐に何も罰など与えなかった。

「歴史を変えれると少し浮きだっていたわ」

　将樹は酒を飲みながら桐野少佐に言った言葉である。

　将樹達と共に便乗しているクロエは直ぐに翔鶴でスターになっている。

　なお、クロエを襲おうとする輩は誰もいない。

　それもそのはずであり、クロエの背後には陛下が控えてたりする。

『クロエに手を出せば陛下自らが行う軍法会議がある』

　まことしやかに流れる噂であるが事実だったりする。

「ところで新型重巡の状況はどうですか？」

「今のところ行方不明になる気配はないな」

　山口長官の言葉に艦橋にいた者が苦笑したりする。

　防御、航続距離、生産性を充填に置いた新型重巡は一番艦と二番艦が第二機動艦隊に配備されている。

　一番艦は日清戦争前に南シナ海で消えた防護巡洋艦畝傍の名前から取られている。

　二番艦は和泉である。

　畝傍の乗組員は自分達も何処かで消えるのではないかと噂されていたりする。

「だが生産性の要素から戦局のカギを握っているのは確かだな」

　参謀長の伊崎少将が言う。

「それなら良かったです」

　将樹はそう言った。

「それとツラギ空襲の件だが……」

　山口長官の表情が変わる。

「ツラギ攻略の沖島に対空電探を装備しているから史実の奇襲攻撃はないはずだ。それにツラギには零式水戦を二七機配備させる予定だ」

「その数なら例え空襲が来ても上手く対処出来るでしょう」

　山口長官の報告に将樹は頷いた。

「出撃まで少し時間はある。今のうちに艦内を見て回ったらどうかね？」

「分かりました。お言葉に甘えて艦内の散策してきます」

　将樹と桐野少佐は山口長官達に敬礼をして艦橋を降りた。

「……日本軍初のアングルド・デッキやな……」

　将樹は翔鶴の飛行甲板を見ながらそう呟いた。

　飛行訓練なのか零戦が斜めから発艦していく。

「空母やパイロットは上手く活用しないとな」

「あぁ、無資源国の日本はそれをするしかないからな。アメリカみたいに大量のパイロットがいるわけないからな」

　将樹の呟きに桐野少佐が答える。

「……（もう桜花に怪我をさせてたまるかってぇの）」

　将樹は上昇していく零戦を見ながらそう思った。

　そして第二機動艦隊は予定時刻にトラック諸島を出撃した。

　MO作戦を支援するために……。

　一方、ツラギ攻略隊は無傷でツラギ島を占領していた。

　海岸にはフロートを付けた零式水戦二七機がその翼を休めていた。

「防御陣地の構築はどうなっている？」

　ツラギ攻略隊司令官の志摩少将は参謀に聞いた。

「既に十二．七ミリ機銃の設置は完了。二五ミリ機銃は約七割、高角砲は約四割となっています」

　参謀は部下から渡された報告書を見ながらそう報告した。

「うむ。電探室、異常は無いか？」

『今のところは異常有りません』

　電探員はそう言った。

「司令官、奴等は来ますかな？」

　一人の参謀が志摩少将に聞いた。

「……来るはずだ。ソロモン諸島はFS作戦の重要地域だ。無論は向こうもそれは知っているはずだ。ソロモン諸島を我々が抑えれば困るのは何処の国かをな……」

　志摩少将はそう言った。

　FS作戦が決行されれば非常に困るのはオーストラリアとニュージーランドである。

　ニューカレドニアも占領されたら二カ国はセイロン島を押さえられたインド同様に喉元に銃や剣を突きつけられた状況になる。

『電探に反応ッ！！　敵機ですッ！！』

　その時、電探員が叫んだ。

「零式水戦隊は直ちに離水ッ！！　全艦対空戦闘用意ッ！！」

　海岸で準備をしていた零式水戦隊はプロペラを回して次々と離水していく。

　更にツラギ攻略部隊も戦闘用意が発令されて沖島以下の艦艇が十二．七サンチ連装高角砲や二五ミリ対空機銃を上空に向ける。

　ツラギ攻略部隊の不安要素は艦艇が駆逐艇や掃海艇等がいたことである。

　駆逐艇や掃海艇だと対空戦闘は不十分である。

　ツラギ攻略部隊には駆逐艦が二隻いたが、その駆逐艦は大正や昭和初期に建造された睦月型駆逐艦である。

　睦月型駆逐艦は海護に回されて十二．七サンチ連装高角砲等が搭載されているが不安は取り除けなかった。

　唯一、沖島は十二．七サンチ連装高角砲四基、二五ミリ対空機銃を多数搭載していた。

　四十ミリ連装機銃は時間の都合で無理だったが。

　頼みのカギは離水した零式水戦隊だった。

　そして零式水戦隊はツラギ攻略部隊の不安要素を払拭させたのである。

――空母ヨークタウン――

「攻撃隊が全滅しただとッ！？」

「……確証は有りませんが非常に高いと思われます」

　機動部隊司令官のフレッチャー少将の怒号にも参謀長は耐えた。

　そもそも攻撃隊の第一次はドーントレスだけ、第二次はデバステーターでワイルドキャットの護衛は無しときた。

　まぁワイルドキャット隊も空母を守る義務があったのでやむを得ないが……。

「……一旦後退する。艦載機を補充しなければジャップに勝てない」

　フレッチャー少将はそう決断して機動部隊は一時反転してエスピリツサント島方面へ後退したのである。