樹　2

　

　樹にとって日本での生活は通過点に過ぎなかった。そこに樹の希望や期待は一切含まれていない。学校を選ぶ際も便利さや個人の希望が考慮される環境を選んだに過ぎず、そのためエスカレータ―式に上がる高校の入学式も樹にとっては退屈な行事の一環だった。

　講堂前の桜の並木道は新入生であふれていた。真新しい制服と良く晴れた空と丁度満開になった桜の花びらが時折あたりを舞う様はとても晴れがましく、新入生たちの顔を輝かせていた。

　樹は清十郎と受付の列に並んでいた。樹は他人よりも背が高いので見るとはなしに在校生がテンポよく受付をこなして行くのを見ていた。

　樹達が並んでいる列よりも3列向こうの受付でざわめきが起きた。声までは樹まで届かなかったが、在校生が受付にきた新入生を前にして何やら驚いたように話しかけている。左右の受付係までその輪に加わってしまって、周りの新入生も何事かとざわつき出した。樹からはその新入生の姿は人込みに隠れて見えなかったが、受付を済ませ振り返ったその人に無意識なのだろう周りが距離を取った。

　彼女は平凡な日本人女性に見えた。目をやや伏せて姿勢よく立ち、歩き始めた時に違いは直ぐに見て取れた。右手に杖を持ちゆっくりと歩き出す。ざわつく周りとは対照的に彼女の纏う空気はとても静かで、それは酷く印象的だった。

「あれ、車椅子の君だ」

　清十郎が驚きの声を上げた。樹が清十郎に目をやれば、大きな目を見開いて彼女が過ぎて行くのを目で追っている。そうして感嘆したように零した。

「すごっ、歩けるようになったんだ」

「知ってるの？」

「結構有名………って、そうか樹は途中編入だから知らないか。俺達よりも2つ上の先輩で初等部からの内部生だよ。小さい時に交通事故にあったらしくてずっと車椅子だった。車椅子の生徒は彼女一人だし、なんて言うか彼女の雰囲気が独特だから有名だった。中等部を卒業した後、高等部で見かけなかったからてっきり外部に行ったんだと。入学式に来てるって事は彼女、新入生って事？」

　彼女の胸には新入生に配られるカーネーションの花があった。

「そうなんじゃないか？」

「じゃ、この二年間は足の治療のためだったわけだ」

　すごいすごいと清十郎が連発するので、それだけ彼女が歩行出来るようになるのは困難な事だったのだろうと思うが、いささか清十郎の反応が大げさに思える。

「セイ、やけにくわしいな」

「普通だよ。でもまあ、彼女を気にする人間は割と多かった。言ったろう？彼女、独特な雰囲気だって。足の事があるからなのか彼女と親しい人はいなかったんだけど、孤独とは少し違う、孤高って感じで、皆遠巻きに見てたと思う」

　足が不自由であるのを悲観して卑屈になるわけでもそれに甘えるわけでもなく、彼女は人に頼らずに静かに学院生活を送っていた。彼女が醸しだす静謐は子供には近寄り難く、彼女を孤独に、特別なものに見せていた。彼女に対する意見は様々あるだろうが、少なくとも清十郎は好意的だった。

「名前、なんていうの？」

「椎名千種だよ。何組なんだろう？同じクラスなら話す機会もあるんだけど」

　どこか期待するように清十郎が話していると後ろから声を掛けられる。樹の後ろに並んでいた女子生徒だ。樹を見て顔を少し赤くさせ上目づかいで恥ずかしそうに話す。

「あの、受付呼ばれてるよ」

　いつの間にか受付が樹達の前まで終わっている。受付係が少し不機嫌そうに樹達を呼んでいた。

「どうもありがとう」

　そう言って樹が少し微笑むだけで女子生徒は真っ赤になった。清十郎が呆れた眼差しを送ってくるので肩を竦める。それっきり椎名千種の事は頭から消えていた。

　日頃の行いがいいのか清十郎が千種と話す機会は直ぐに訪れた。彼女は樹達と同じクラスだった。ただ、清十郎が期待したように話が出来たかと言うと、そうは上手く行かなかった。

　教室の入り口でぶつかった千種は清十郎を見るなり固まって心臓が苦しいとばかりに胸を抑え、顔色を青くさせた。樹が咄嗟に千種を抱え上げたのは千種とあまり背丈が変わらない清十郎では無理があるだろうと思ったからだ。体格に恵まれた樹には千種の重さは左程苦ではない。

「ちょっと我慢して。保健室に連れて行くよ」

　前半を千種に、後半を面喰らっている清十郎に向かって言った。歩き出そうとした時腕の中の千種が何事かを呟いてもがき苦しみだした。あまりに激しい様子に樹達が息を飲む。千種が樹の腕から転がり落ちるように逃れてその場に蹲った。樹が手を伸ばしその背に触れる。

「………やめてっ、触らない…でっ」

　悲痛な声だった。その声に阻まれて教師がやって来るまで樹は見ている事しか出来なかった。

　最初の日から樹は千種を気にするようになった。千種の反応があまりに普通ではなかったからだ。

　千種はクラスの中で異端児になっていた。足が不自由である事、2歳年上である事は些細な理由でしかなく、千種のクラスに関わるまいとする頑なさが周囲を遠ざけていた。清十郎は彼女を孤高と評したが、樹の目には違って見えた。

　千種の姿勢は敬虔なカトリック教徒、自己を捨て神のみを唯一にして生きる修道女を思わせた。

　何かが千種の中で存在するあらゆるものを押さえつけ、静かに時が過ぎるのをただ待っているように思える。

　それが何かを樹は知りたい。千種は無関心を装いながら周りをとても恐れていた。とりわけ樹を。その樹に対する過剰とも言える反応は、身に覚えのない樹を困惑させて強い興味を引く結果になった。

　自然と千種を遠巻きにするようになったクラスメイト達と違って、千種の相手をするのはクラスの副担任の役目になりつつあった。彼は大学を卒業したばかりで教師というより学生に近い感覚をもっていたのが幸いしたのか、千種と打ち解ける事が出来た唯一の人物だった。

　クラスで浮いている千種を心配して気遣い時にはフォローに回る。千種だけを特別扱いしているように見えないように他の生徒達にもまんべんなく接して、能力的にも人格的にも問題のない人物だった。それでも経験の無さは感情的な部分に顕れて来るものだ。

　中学を卒業したばかりの15、6歳なら22歳の男から見れば幼く子供にしか見えないだろう。だが18歳ならどうだろう。10代の2歳の差はあまりに大きく少女を急に女性に変えるには十分だ。

　千種は彼の前では、少し和らいだ表情を見せるようになった。ぎこちないながらも微笑みさえ浮かべるかもしれない。悲痛な声で樹が触れるのを拒絶しても、彼にはそれを許す。

　クラスメイト達への警戒と違って千種は呆れる程無防備で男という生き物を知らなかった。

　副担任の千種を見る目に、触れる手に、少しずつ色が含まれて行くのを懸念しながら樹は見ていた。

　時折千種が樹を気にしているのを知っている。樹は千種に関心がある事を隠す気が無いのだから余程鈍い相手でない限り気が付くだろうが、千種は精一杯気が付いていない振りをしている。そうやって見つめていると極力感情を表そうとしない千種でも小さな変化があるのがわかるようになって来る。

　彼女は天気の良くない日が苦手のようだ。少し元気がない。雨が降ると憂鬱になる。右足が痛み出すからだ。

　彼女は高校に入学してから車椅子を使用した事がなかった。どんな時でも誰も頼らず一人で歩いている。頑固にそれを貫くためなのか痛みを顔に出す事すらしないように頑張っている。歩く時はいつも一定の速度を保ち足に余計な負担をかけないためにバランスに凄く気をつけている。階段は少し苦手なようで昇るのを見た事はあるが降りる姿はないので、一般生徒には開放されていないエレベータを使用しているのだろう。自分に出来る事出来ない事を上手く分けて、同情を引かず容易に他人の手を必要としないようにしていた。

　その日も雨が降っていた。梅雨の時期に入って天気の悪い日が多い。朝見た千種の顔はいつものように凪いでいたが、その瞳には憂鬱が見て取れた。顔色も少し優れないようだった。時間が経つにつれ千種の憂鬱は酷くなっていったが、表面上は不調を気取らせないように振る舞っている。樹は彼女の強がりがいつまで続くのか観察していた。

　今日最後の講義は一年生の棟から遠い教室だ。案の定すぐに千種が教室を出ると樹は彼女の後を追った。

　いつもよりも歩くスピードが遅く、杖と両足のバランスが崩れて右足を引きずっている。立ち止まりまた歩き出すのを何度か繰り返して、限界を感じたのだろう千種が空き教室に入って行った。

　千種の他人に頼らず一人で頑張ろうとする姿は感嘆に値するのかもしれないが、樹には強情を張っているように見える。千種の頑なさは樹を苛立たせ、それを崩してやりたいと思わせる。

　扉を開けたまま千種は入り口から見えにくい端側の椅子に座っていた。痛む足を撫で格段に顔色を悪くさせ、薄らと汗を掻き、目が朦朧としている。

　痛ましさに早く助けに入らなかった事を後悔したが、痛みに気を取られてとても無防備な千種に樹の一部が確かに喜んでいた。

「椎名」

　名を呼ぶと千種の身体が強張る。樹を見上げて小さく震える身体。無意識に駄目だと声を上げそうになった。

　千種の怯えは樹の中の何かを引きずり出そうとする。それは好ましくないものだと樹は本能的に知っているので困った顔で千種と視線を合わせた。

「足が痛むの？僕が抱いていくよ」

「いいの。………ほっておいて」

　それは樹にはもう無理だった。千種を放り出せる段階はとっくに過ぎていた。

「椎名」

　怖がらせないように出来るだけ優しく名前を呼ぶ。それこそ、こんな風に誰の名も呼んだことがないのに、樹の思いも知らず千種は視線を逸らして俯いた。

「大丈夫だから」

「説得力がないよ」

　樹には千種をここに一人置いて行く気も、誰かにこの状況を譲る気も微塵もなかった。

　樹も強情なら千種も相当に強情だった。樹の手をあくまでも跳ね退ける。

「じゃ、先生を呼んできて」

　怒りに近い感情だった。血統や能力、容姿にも恵まれた樹には味わった事のない感情。

　胸に炎が生まれる。暗く熱いその炎は瞬く間に樹の全身を犯し、自分の気持ちを自覚した。

　笑顔一つ与えてはくれない相手だ。樹の持てるもの全てをもってしても彼女には通用しない。樹に怯え恐れしか抱かない、この女が欲しいのだ。

　自分には自虐の趣味があったのかと内心で嘲笑う。それでもこれ程に強い思いを今まで誰にも感じた事がないのだから諦観の息をつかざるを得ない。

「椎名はどうして僕に怯えるの？」

　彼女は答えない。固く口を閉じている。千種は樹に理不尽を強いているのだ。身に覚えのないその理由を知りたいと今こそ強く思う。

「僕は君を傷つけたりしない。………君の力になりたいだけなんだ」

「………」

　千種は頑なに顔を背け樹から自分を守るように両腕で自分自身を抱きしめた。

　追い込んでは駄目なのだ。これでは益々千種を遠ざけてしまう。信頼を勝ち取らなければならない。

　俯いた顔を上げさせてその眼に自分を写したい衝動に駆られたが、千種の頭に手を置くに留めた。千種の体温と緊張が触れた処から樹に伝わる。手を滑らせ柔らかい髪の感触を確かめて、その手を離すのには思いのほか意志の力が必要だった。

「先生を呼んでくるよ」

　千種が安堵の息をつく。樹に関しては感情を隠すのが下手過ぎる。胸に生まれる凶暴な感情を誤魔化すために苦笑を滲ませて彼女の傍を離れた。

　講義がすでに始まっているので廊下は閑散としていた。前からやって来るのはよりによって副担任だった。

「斎賀、どうしたのだ？授業はもう始まっているぞ」

　まだ若い教師には生徒を頭から咎めようとする姿勢はない。何かあったのではないかと案ずる心遣いがあった。それが今は邪魔だった。千種を他人の手に委ねなければならない不満は大きい。

「………椎名がそこの教室でへばっていて、脚がかなり痛む様です」

　千種の名を出した途端に教師の顔ではなく男の顔になった。千種への過剰な心配を浮かべて焦っている。

「そうか、斎賀、ありがとう。後は俺が対処するからお前は授業に行きなさい」

　急いで樹の傍を通り過ぎようとする腕を掴んだ。驚いて樹を振りかえる男に微笑みかける。

「お礼を貴方に言われる筋合いはありませんよ。僕も彼女のクラスメイトだ。当然の事でしょう？」

　樹の雰囲気に呑まれてか副担任は押し黙った。

「先生？貴方の椎名への過剰な態度が生徒達に何と思われているかご存じですか？」

「俺は」

　不意打ちに男の顔に動揺が走る。

「過去、教え子と結婚した教師はいるでしょう。でも、在学中に手を出せばどうなるか貴方もおわかりでしょう？」

　ここは歴史と格式を重んじる学院だ。子供を預ける親も裕福で社会的地位が高い。この学院に教師として採用されるのは名誉と言って良いが、不祥事を起こせば教職には二度と就けないだろう。下手をすれば社会的に抹消されかねない。

　男の顔が強張る。激しい葛藤が目に見える。

「椎名もいい加減クラスに打ち解けないと。貴方の干渉は椎名のためにもクラスメイトのためにもならない」

「そんな事は」

「子供には子供のやり方やルールがある。教師はそれを見守るべきでは？」

　樹をきつく睨み付ける目を平然と受け止めて美しく嗤う様は子供と侮るには壮絶で、息を飲む。

「………手を放してくれ」

「ああ、失礼」

　樹に触れられた場所を手で握る。それ程強い力を込められたわけでもないのに焼けつくように痛む気がする。

　―――これが、子供だって？

「兎に角、斎賀は授業に行きなさい」

　なんとか教師の威厳を保って言った。こちらを見透かす薄青い目が得体のしれないもののように感じる。

　樹は口角をあげて瞬き一つで雰囲気を和らげた。

「そうですね。先生、椎名の事、くれぐれも宜しくお願いします」

「………ああ」

　どこか苦みを含んだ頷きだった。

　それからの樹の態度は積極的だった。何かと千種に関わろうとして千種に拒絶される。周りは困惑気味に傍観に徹する者が多かったが、一部の女子からは千種に対する不満が上がっていた。

「お前、なにかしたの？」

　樹の行動に一番驚いて半信半疑である清十郎が、千種と副担任のやり取りをじっと見ている樹に問い掛けた。

「うん？」

　入り口で話をしている二人の声は教室の一番後ろの席にいる樹達のところまで届かない。

　樹の視線は二人から離れず、気のない返事に清十郎があからさまな溜め息を吐く。

　副担任の手が千種の薄い肩に触れそうになったが、何かに気付いたように不自然に手を下した。含み笑いが清十郎の耳に届く。

「お前………」

　それ以上の言葉が続かない。友人をとても遠くに感じる。変わって行く樹に嫌な気分だった。変わったのは樹だけではない。副担任の千種の接し方も変わって来ていた。以前はとても親身になっていた。それが随分と人の目を気にして遠慮がちになった。彼の気持ちは見る目のあるものにはわかるので、これが本来の教師と生徒の距離だと言われればそうなのだが。

　樹が千種を構うようになった分、副担任の時よりも女子の反感は大きい。そろそろ千種の身に何か起こっても不思議ではない緊迫感があった。

「少し自重したら？」

　千種が席に着いたのを見届けてから樹は清十郎に向き直る。清十郎は眉間に皺を寄せ難しい顔をしている。

「どう見ても嫌がっているぞ。いい加減諦めろよ。」

　これがただの恋ならとっくに心を折られるような相手の反応だ。清十郎なら考えられないが、樹は鼻で嗤う。

「馬鹿だね、セイ。椎名は僕が何もしてない時から嫌がっているし怯えているじゃないか。彼女はとても頑固みたいだし、こっちから働き掛けない限り変わらない」

「やり方があるだろ？」

「穏便に？気を使っていたらいつまで経っても関わる事すら出来ないだろう。それこそ僕が彼女の前から消えるしかない。彼女に必要なのは荒療治だよ」

「それで、椎名が女子から嫌がらせされるのも治療の内？お前なら自分の言動が周囲にどんな影響を与えるのかくらいわかるだろ」

　痛いところつかれて樹は押し黙った。いつも樹に付き纏う弊害だ。

「………椎名を傷つけさせる気はない」

「どうだか。四六時中見張る？」

　無理だろうと言外に言うが、樹は納得しない。

「必要なら」

　目が本気だ。こんな風に余裕のない樹は見たことが無い。気まぐれでも遊びでもない、樹の本気の執着を見て、清十郎は背筋が冷えるのを感じた。