無能勇者、再会に涙する

　その竜はしばらく俺のことを見つめた後、首だけになった大魔王エデンに目線を移した。

「ひっ……ひぃぃ！！」

　近づく腕、牙……獰猛な顎。それらは怯える大魔王を嘲るように近づいたり離れたり……まるで鑑賞するかのような素振りを見せた。

　ーー咀嚼。

　唐突に行われたその行為は、大魔王に絶望の暇さえ与えない。汚い音を立て、赤色の血を滴らせながら……その竜は、世界を脅かしていた大魔王を完食したのである。

「……っ！」

　如何に敵とはいえ、姿形は人間に近い存在だ。目の前で生きたままミンチになっていく様を見るのは、余りにも吐き気を催す。

　……いいや、今重要なのはそんなことではない。

　確か、エデンはあの竜のことを「アルト」と呼んでいた。あれ程の実力者の怯えよう、敬語を使っていたことから、あれは本物の邪竜であることは間違いない。

　そしてその邪竜は、俺を喰らおうとこちらを見ている。一歩、一歩……確実に距離を詰めてきている。

「……！　くそっ！」

　体が動かない、指一本動かせない！　ずしん、ずしんと、こうしている今も捕食者は迫ってきているというのに！　魔王は死んだ、使命を達成したも同然……でも、俺はまだ死にたくない！

　しかし体は動かない、とうとう竜に見下された俺は、絶望の淵を彷徨った。牙が迫り、俺を喰らおうと顎が大きく開く。

　瞼を閉じ、腹を括った。

「根性がなくて英雄が務まると思ってんのか？　こりゃぁ、老害が手本を見せてやるかねぇ」

　直後耳に入ってきたのは、かつて死闘を繰り広げた大英雄の声だった。荒々しく、されども頼もしく……その名はベルグエル、かつて邪竜を殺した者の名だ。

　輝かしいその一撃は聖剣のものだった。鍛え抜かれた肉体と最高峰の武器、鬼に金棒の具現の一撃が、竜に直撃する。

（無傷……！？）

　傷どころか、苦しむ素振りすらない。まるで鍛え抜かれた鉄のような外殻に阻まれ、大英雄の一撃は無力化されたのだ。

　だがそれでも、大英雄は笑ってみせた。

「お膳立てはしてやったぞ、あとは尻尾巻いて逃げるんだな！　元勇者！」

「ーーああ！　任せろ！」

　え？　俺の耳が違和感を覚えた瞬間、体が担ぎ上げられた。俺の他に誰かいるのか？　さっきの声は、いいや……このキラキラした肌は、金髪は……？

「久しぶりだな、ガド」

　いいやありえない、あり得るはずがない。俺は無能で足手まとい、こいつがわざわざ助けに来てくれるわけがない。第一、あいつは俺をかばって石になって……それで。

　……それで、何なんだよ。

　認めるしかないじゃないか、この体温を、心臓の音を、近くにいるだけで元気になれる明るさを。こんなやつ、こんな最高にいいヤツ、この世で一人しかいないじゃないか……！

「……アーサー！」

「ああ、俺だ。烏滸がましいかもしれないけど、お前を助けに来た」

　そう言って、俺を背負った最高の勇者は走った。背後には世界最高峰の戦いが繰り広げられている、舞台は人類の脅威の総本山である魔王城、役者は生ける伝説『竜刻のベルグエル』、復活した邪竜アルト。にも関わらず、俺は泣きながら彼の背中にしがみつき、惨めったらしく再会を喜んでしまっていたのだ。