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無能勇者、最悪の返答

「……は？」

　ゴロゴロと転がる首から漏れたその一言を、俺は確かに聞いていた。締められていた首から手が離され、俺は肺いっぱいに息を吸い込んだ。

「がはっ……はぁ、はぁ」

　何が起こった？　

　状況を整理しろ、まず大魔王は首を撥ねられた。何者に？　分からない……あまりにも分からないことが多すぎる。だがここで一番考慮しないといけないのは、俺はもう戦うことができないという点だ。

「……嘘じゃ」

　首だけの大魔王が、呟く。

「嘘じゃ、嘘じゃ嘘じゃ嘘じゃァァっ！！！」

　子供のように、勝負に負けた子供のような奇声を発する。それは怒りも混じっていたが、大体は恐れや畏怖が込められている気がした。

「お前が、貴方様がいるなんて聞いていない！　何故じゃ！？　何故このような人間なんぞに力を貸しているのじゃ！？　反則じゃ、反則じゃ……アルト！」

「……！？」

　言い淀んだ大魔王の首に、影が落とされる。俺もつられてその影の主を目で追う。

　そこにいたのは、一匹の竜だった。

　しなやかな体、力強き体。体の構造も形も、既存の竜とはまるで違っていた……しかし、翼があり牙があり尻尾があり、何より生物としての格の違いを感じるこの感覚では、この生物を竜と呼ぶほかなかったのだ。ーーただ、一点を除いては。

「……なんで」

　自分がおかしくなってしまったのかと思い悩む。そんなはずないと否定し続ける。しかし、やはり、間違いなかったのだ。

　翼、牙、尻尾。確かに竜であることは間違いない、人間ではない別格の生き物であることも、間違いないのだ。

　なら、何故。

「イグニスさん……？」

　恐ろしきこの存在に、美しき彼女を感じてしまうのだろうか。俺が放ったその名を聞いて、竜は何も言わなかったし、反応もしなかった。

　もっともそれは、俺への最悪の返答であることに変わりなかった。