無能勇者、首と竜

　蒼雷と共に霧散していくその背中を、俺は黙って見つめていた。その様子は人間の死に方ではなかったが、当の本人は笑っていたんだと思う。藻掻くこともなく、苦しむ様子もなく……ただ受け入れて、消えて逝った。

　彼が最後、何かを呟いた気がする。よく聞こえなかったし何を言っていたのかもわからない。でも、それが、俺にはどうしても……悪い言霊には、思えなかった。

　だから、悔しくても言わなければ。

「助けてくれて、ありがとう」

　不格好に体を起こし、できる限り頭を下げた。彼はもういないが、彼に助けられて俺はここにいるから。

「……ぐぁ、がぁぁっ！」

「！？」

　蠢く、揺れる、震える。声を上げながら、息を吹き返すそれは、信じられないほどボロボロだった。もう生物としてほとんど原型をとどめていないような形であった。

　それなのに、大魔王エデンは蘇った。

「がぁぁぁぁぁあああ！！！！」

　鞘に収められた剣に手を伸ばす、しかしそれよりも、伸ばされる魔手のほうが何倍も早かった。俺の首は容易く掴まれ、とんでもない握力に苛まれた。

「がっ……おっ、ああっ……！」

「不敬、不服不快不満不条理！　三つある余の心臓を良くも貫いたな憤怒の戦士ィッ！　許さぬ……ああ、許せぬ！」

　強くなっていく握力、再生していく大魔王の体。攻撃も防御もできないこの状況で、俺は走馬灯を見る。旅の記憶、仲間との思い出、無限に等しい謝罪の言葉……このままじゃ死ねないのに、俺は死んでしまいそうだった。

（たす、けーー）

　誰も来ない、だって俺は世界を裏切った。

　これは罰なのだろう、一時でも我欲を優先した、無能な自分への。

　ああ。

　罰が、来るーー。

　……そして俺は、朦朧とする意識の中で見たのだ。中に舞う大魔王の首を、吹きすさぶ血の雨を……その中を力強く飛ぶ、音速の竜の姿を。